Jackie Cochran è cresciuta da un’infanzia povera per diventare una delle aviatrici più abili della storia. Iniziando a lavorare in un cotonificio all’età di sei anni, la Cochran fece una serie di lavori prima di rispondere alla sua chiamata all’aria. Imparò a volare nel 1932 mentre lavorava come venditrice di cosmetici. Il suo futuro marito Floyd Odlum aveva detto alla Cochran che volare l’avrebbe aiutata a superare la concorrenza.

Volò nella gara da Londra, Inghilterra a Melbourne, Australia nel 1934.

Nel 1935, divenne la prima donna a volare nella Bendix Trophy Race, che vinse nel 1938.

Divenne la prima donna a fare un atterraggio strumentale alla cieca nel 1937.

Stabilì nuovi record femminili durante il 1939-40, in altitudine e velocità in classe aperta.

Durante la seconda guerra mondiale fu la prima donna a pilotare un bombardiere attraverso l’Oceano Atlantico, portando alla formazione del programma Women’s Air Force Service Pilots (WASP) per il quale ricevette la Distinguished Service Medal.

Ricevette l’Harmon Trophy nel 1950 come aviatrice del decennio.

Nel 1953, divenne la prima donna a superare la velocità del suono.

Nel 1962, successivamente stabilì 73 record in tre anni. Superò Mach 2 nel 1964.

Biografia

Quando Jackie Cochran pubblicò la sua autobiografia del 1953, The Stars At Noon, la sua copertina sfoggiava un ritratto a mosaico con Jackie bambina al centro, affiancato da foto della Jackie adulta in una varietà di pose e personaggi. Suo marito, Floyd Odlum, osservò che l’arte della copertina andava oltre il design grafico ed entrava nel regno della psicanalisi. “È la ragazzina circondata da alcune delle donne in cui si è trasformata nel corso della sua vita”, notò.

In effetti, la capacità di Jackie Cochran di inventare e reinventare se stessa era, forse, una qualità più convincente della sua innata abilità di pilota – che era notevole – o della sua leggendaria personalità di comando. Nata nella povertà più assoluta e cresciuta da una famiglia adottiva distaccata e indigente, Jackie Cochran rifiutò di permettere che le sue brutte esperienze giovanili la definissero. Piuttosto, si mise a plasmare un’identità che era sia flessibile che indimenticabile.

Consapevole che l’evoluzione è essenziale per la sopravvivenza, Jackie riconobbe che ogni persona e ogni esperienza che toccava la sua vita poteva, e doveva, cambiarla. E si godeva quel cambiamento, senza mai temere di perdere se stessa. Cochran era sempre desiderosa di scoprire la persona che si evolveva appena sotto la superficie.

Anche se il successo finale di Jackie nella vita fu sicuramente aiutato molto dal suo matrimonio con un uomo ricco e influente, la sua determinazione a lasciare la povertà iniziò anni prima che il destino la facesse sedere accanto al ricco Floyd Odlum a una cena a Miami.

All’età di sei anni, Jackie andò a lavorare in un cotonificio della Georgia, guadagnando sei centesimi all’ora per una giornata di 12 ore. Sapeva istintivamente che da qualche parte, al di là della dura esistenza della sua infanzia, c’era un mondo di infinite opportunità e avventure. Desiderava esplorare quel mondo e abbracciare le sue opportunità. Quando una maestra di nome Miss Bostwick prese Jackie sotto la sua ala, la fiducia della giovane ragazza crebbe. Cominciò a pianificare la sua fuga dallo squallore.

A sette anni, cucinava e puliva – e occasionalmente faceva l’ostetrica – per le donne incinte in città. A dieci anni, si presentò al proprietario di un salone di bellezza locale e supplicò per avere la possibilità di fare dei lavori saltuari. Jackie non era una che nascondeva la sua luce sotto il moggio. Infatti, rivendicava con entusiasmo la sua competenza in lavori o progetti che non le erano familiari. “Aggiungevo e sottraevo informazioni a volontà, come mi conveniva”, disse anni dopo. “Non la vedevo come una bugia, ma come una sopravvivenza”. E sopravviveva.

Al salone di bellezza, Jackie fece in modo di assorbire tutto. Imparò a far funzionare le nuovissime macchine a onde permanenti e si affermò rapidamente come una delle prime specialiste competenti di onde permanenti. Ha parcellizzato la sua abilità in più soldi e lavori migliori. Lottando per dare un senso e una direzione alla sua vita, frequentò la scuola per infermieri e accettò una posizione con uno studio medico a Bonifay, in Florida. Ma non è mai stata completamente a suo agio con l’idea di una carriera nella medicina, Jackie ha capito rapidamente che non poteva affrontare le richieste emotive di infermieristica in una comunità depressa del sud. “Nel negozio di bellezza i clienti entravano in cerca di un lifting… e a meno che non facessi un casino, se ne andavano con quel lifting”, ha ricordato.

La sua abilità come estetista alla fine la portò a tentare la fortuna a New York City. Quello che a Jackie mancava in esperienza di vita, lo compensava in audacia e volontà di ferro. Duro e intenso, avrebbe fatto carriera dimostrando che i suoi detrattori avevano torto quando sostenevano che i suoi obiettivi erano irraggiungibili. Nel 1932, si classificò tra i migliori parrucchieri di New York, accompagnando spesso i suoi affezionati clienti durante le loro vacanze in Europa o l’inverno a Miami.

E fu a Miami che Jackie Cochran, e la storia dell’aviazione, sarebbero cambiati per sempre.

La giovane donna che si sedette accanto a Floyd Odlum ad una cena di società era uno strano amalgama di spavalderia presuntuosa, intensità passionale e innocenza infantile. Era dura e determinata, eppure stranamente vulnerabile. E questo vorticoso derviscio di contrasti era avvolto in un pacchetto mozzafiato.

“Jackie Cochran era una delle donne più belle che abbia mai visto”, ha ricordato la giornalista Adela Rogers St. “Dubito che le sue foto le abbiano mai reso giustizia, perché le foto non possono riprodurre quei grandi e morbidi occhi marroni, i capelli scintillanti o la bella pelle chiara.”

Quattordici anni più grande di lei, Floyd Odlum era tutto ciò che Jackie desiderava essere: successo, amore per il divertimento e sicurezza. Era anche sposato con figli, ma Jackie non era consapevole di questa complicazione mentre si lanciava in una conversazione a cena con lui. Lei ha salutato seriamente Floyd con le sue ambizioni e convinzioni; ribollendo di speranze, sogni e opinioni. La sua energia e il suo entusiasmo erano contagiosi e molto attraenti per un uomo annoiato dalle chiacchiere inutili delle donne di società. Quando Jackie confidò che stava considerando di vendere cosmetici sulla strada, Floyd avvertì che la depressione economica avrebbe reso il successo un’impresa difficile. Le consigliò che avrebbe potuto ottenere un vantaggio sulla concorrenza imparando a volare.

Jackie tornò a New York qualche settimana dopo, con la mente in balia di due nuove ossessioni… volare e Floyd.

“Era raro. Era unico”, disse più tardi dell’uomo che avrebbe guidato la sua carriera e cambiato la sua vita. “Avevamo molto in comune. Ero sicura di aver incontrato il mio destino”. In effetti, l’incontro casuale e la conseguente amicizia avrebbero completato la fuga nel panico di Jackie dalla povertà e dall’oscurità. Mentre la sua relazione con Floyd si raffreddava silenziosamente, la sua passione per l’aviazione esplodeva in un modo molto pubblico.

Jackie entrò nell’arena dell’aviazione nel 1932, guadagnando la sua licenza di pilota in tre brevi settimane. Già nei suoi primi momenti alla cloche, mostrò un feeling immediato con l’aeroplano. Il suo livello di comfort era tale che si chiedeva come avrebbe potuto sopravvivere così a lungo senza questa ragione di vita. Ma la gioia di Jackie di volare era bilanciata dalla sua paura delle prove scritte. Una mancanza di educazione formale la lasciava terrorizzata dalla fase scritta del suo esame di pilota. Ha supplicato l’ex fidanzato Mike Rosen di aiutarla a prepararsi per la sfida. Quando Jackie iniziò il suo addestramento pratico di volo, lei e Rosen avevano investito innumerevoli ore nello studio e nella discussione. Il prossimo ostacolo del pilota in erba era convincere l’esaminatore a permetterle di fare il test a voce. Come sarebbe successo più volte nella sua vita, con la pura forza di volontà, Jackie prevalse.

La sua prima azione, due giorni dopo aver ottenuto la licenza, fu quella di volare da sola ad un incontro canadese di piloti sportivi. Fu un viaggio ricco di eventi, durante il quale Jackie volò a tentoni, imparando a leggere le mappe aeree e la bussola. Alla fine del viaggio sapeva due cose per certo: non avrebbe mai voluto smettere di volare e aveva molto da imparare se sperava di farne una carriera.

L’aviazione divenne la vita di Jackie. Trovò la casa e la famiglia che le erano mancate da bambina negli aeroporti e tra la confraternita dei piloti. Non ci volle molto a Jackie per rendersi conto che aveva trascorso la sua vita fino a quel momento come pilota alla ricerca di un aereo. Ora, finalmente, aveva riunito entrambi i lati dell’equazione. Il fatto che l’aviazione fosse ancora un’industria dominata dagli uomini non scoraggiava l’ambiziosa estetista. Semmai, prosperò nell’atmosfera maschile.

“Tutti accettavamo Jackie. Ma non perché non fosse femminile quando voleva esserlo. Sapeva essere molto morbida, molto femminile”, ha detto il generale maggiore dell’aeronautica Fred Ascani. “Alcune donne non sopportavano Jackie. Perché? Perché era una donna da uomini. Dove gli uomini parlavano di storie di guerra, lì c’era Jackie Cochran. Penso che a volte fosse un po’ malinconica per non essere stata in grado di avere associazioni migliori con le donne. Ma, ovviamente, le avrebbe portato via molto tempo dalle cose che voleva fare. Era sempre così impegnata. Guidava persino le sue macchine come aerei veloci. Interpretava così bene molti ruoli. Poteva essere molto, molto femminile e poteva essere molto dura e critica.”

Helen LeMay, moglie del generale dell’aeronautica Curtis LeMay era una delle poche donne confidenti di Jackie. Apprezzava la sua amicizia con Jackie proprio perché “Jackie non era una donna che aveva molte amiche intime. Ricordo come guidava come il vento… e insisteva nel farlo. Ci divertivamo molto insieme, anche quando creava una crisi al minuto… cosa che faceva sempre!”

Il senatore Stuart Symington una volta notò che non aveva mai incontrato nessuno così competitivo come Jackie. “Era proprio lì davanti. Tremendamente competitiva. Doveva vincere, ma è questo che la rendeva così grande”. Eppure Jackie era ugualmente a suo agio con il suo lato femminile, come Symington scoprì al loro primo incontro.

“Avevo sentito parlare di lei… mi aspettavo un maschiaccio, così quando entrò rimasi sorpreso. Attraente e molto ben vestita, era ovviamente orgogliosa del suo fisico. Poteva essere una seduttrice”, ha ricordato. “Anni dopo, quando eravamo più amici, mi disse: “Senatore, la prima volta che ci siamo incontrati, mi guardavi le gambe”. Credo di sì. Ne abbiamo riso.”

Infatti, l’equilibrio di Jackie tra il fascino femminile e l’ambizione maschile era tale che avrebbe spinto il suo aereo senza sosta in gare e competizioni aeree… ma si rifiutava di uscire vittoriosa dalla cabina di pilotaggio finché non avesse accuratamente controllato e riapplicato il trucco!

Incoraggiata e sostenuta da Floyd, Jackie si gettò nell’addestramento di volo avanzato. Ora sapeva che il suo destino era nella cabina di pilotaggio, ma non si accontentava di essere tra la manciata di donne pilota che punteggiavano i cieli d’America. Voleva essere la migliore, uomo o donna che fosse.

Ma la storia d’amore di Jackie Cochran con il volo non era priva di “oscillazioni indotte dal pilota”. Infatti, la vita di Jackie non era mai completa senza turbolenze, quasi sempre autoinflitte.

Due giorni dopo aver ottenuto la licenza di pilota, prese in prestito un aereo da un M.E. Grevenberg molto scettico, che pretese che lei coprisse il prezzo di acquisto dell’aereo come garanzia. Con l’inchiostro appena asciutto sulla sua licenza di pilota e nessuna esperienza pratica di cross-country, Jackie decollò da New York e si diresse verso un incontro di piloti sportivi a Montreal, in Canada.

Era pienamente consapevole che Grevenberg non si aspettava di rivedere lei – o il suo aeroplano -. Questa consapevolezza rafforzò solo la sua determinazione a fare un viaggio sicuro, anche se movimentato.

Dopo essersi persa da qualche parte lungo il fiume Hudson, Jackie atterrò in un piccolo aeroporto e chiese indicazioni. L’addetto all’aeroporto rimase sbalordito quando la pilota alle prime armi ammise che non solo non sapeva da che parte fosse Montreal, ma che non sapeva nemmeno leggere una bussola.

Jackie si scrollò di dosso quando l’addetto girò i tacchi e si allontanò da lei, scuotendo la testa con stupore. Diversi minuti dopo tornò con una manciata di uomini che iniziarono a spingere l’aereo di Jackie in movimenti circolari intorno al campo.

“Guarda quella bussola”, abbaiò. Lei si adeguò e cominciò ad assorbire la sua prima lezione di navigazione, osservando il movimento dell’ago della bussola. Ancora incerta sulle sue capacità di navigazione, chiese all’addetto dei punti di riferimento o delle formazioni geografiche che avrebbe potuto seguire fino a Montreal. Lui le suggerì di cercare due silos che avrebbero indicato che era riuscita a mantenere la rotta.

Non c’era molto da fare e Jackie decollò pienamente consapevole che tutti a terra mettevano fortemente in dubbio sia la sua sanità mentale che la probabilità che finisse vicino a Montreal, sempre che riuscisse a sopravvivere al viaggio. Ma Jackie riuscì a raggiungere i silos e, infine, Montreal. Lì si incontrò ancora una volta con Grevenberg, che rimase sufficientemente impressionato dalle sue capacità di pilotaggio da farsi dare un passaggio per tornare a New York con lei.

Dopo che la nebbia la costrinse a scendere vicino a Syracuse, Jackie decise che tre settimane di addestramento al volo non erano affatto sufficienti. Sapeva istintivamente che il cielo sarebbe stato la sua seconda casa, e che la sua sicurezza ed efficienza si sarebbero basate su un concetto rivoluzionario: il volo cieco.

Quando Grevenberg le disse che doveva affinare la sua conoscenza del volo strumentale, rimase stupefatta. Chi aveva mai sentito parlare di una cosa del genere? Ma, nel tipico stile di Jackie, il seme, una volta piantato, crebbe voracemente. Stufa delle condizioni meteorologiche della East Coast, decise di volare verso ovest, alla Ryan Flying School di San Diego. Lì lottò ancora una volta con la sua avversione per il lavoro in classe fino a quando un compagno della Marina le offrì una tutela individuale “alla maniera della Marina”

Per tutto il 1933 Jackie si esercitò in ogni manovra di volo conosciuta dall’uomo, padroneggiando atterraggi spot, figure 8, virate, rotazioni ed emergenze. Frustrazione e imbarazzo erano compagni costanti, ma Jackie era determinata a conquistare e controllare i demoni che la spingevano verso il cielo. Malgrado l’esaurimento emotivo dello studio, Jackie imparò che l’intensità del volo serviva a calmare il “ronzio che non riesce a stare fermo” che l’aveva perseguitata per tutta la vita. Scoprì anche che si era innamorata del deserto della California.

“Non ero d’accordo con Jackie sul deserto”, ha ricordato Vi Strauss Pistell, che ha gestito la casa di Cochran per 30 anni, “ma non c’era nulla da ridire su Jackie. Nessuno era come lei. Era una donna straordinaria e intelligente. Amava sempre i vestiti e aveva degli abiti bellissimi… arrivava dopo aver battuto uno di quei record, si lavava i capelli ed era pronta a ripartire. La gente diceva sempre che aveva un parrucchiere, ma di solito si faceva i capelli da sola”.

Ma nel 1933 Jackie non era ancora a caccia di record mondiali, e nemmeno di parrucchieri personali. Tuttavia, stava vincendo la sua battaglia con gli studi di volo, così come il cuore del milionario Floyd Odlum, che aveva incontrato l’anno precedente a Miami. Nell’autunno del 1933 Jackie e Floyd discutevano apertamente di approfondire la loro amicizia. Ci sarebbero voluti altri tre anni prima che la coppia decidesse di sposarsi. Anche allora la loro relazione sarebbe stata non tradizionale per gli standard della metà del 20° secolo, con entrambe le parti che perseguivano i loro progetti individuali a rotta di collo.

Glennis Yeager ha ricordato il legame unico condiviso dal duo. “Jackie non attraversava mai una stanza se c’era Floyd senza andare da lui per dargli una piccola pacca. Jackie e Floyd avevano una specie di sesto senso l’uno per l’altro. Riuscivano sempre a capire quando uno o l’altro era in difficoltà. Lo sapevano e basta, senza comunicare direttamente.”

Yvonne Smith, un’amica di famiglia di lunga data, ricordava sia Jackie che Floyd come “così dannatamente indipendenti, così volitivi e così naturalmente intelligenti. Jackie e Floyd comunicavano costantemente durante il loro matrimonio. Sembravano così separati, ma in realtà erano inseparabili in un certo senso.”

Nel corso degli anni, il rapporto sarebbe stato messo alla prova dall’artrite reumatoide di Floyd, che lo lasciò disabile e in costante dolore per la maggior parte della sua vita adulta. Alla fine, l’amore reciproco della coppia per il deserto avrebbe dato a Floyd un po’ di controllo sulla sua condizione paralizzante, secondo Jackie.

“Il ranch avrebbe salvato la vita di Floyd in un momento in cui quasi tutti (i medici) gli dicevano di andare a letto e vivere da lì”, ha ricordato.

Nel 1934 lo spirito competitivo di Jackie è in piena fioritura, mentre affronta la gara aerea MacRobertson Londra-Australia. Sceglie di farlo con uno degli aerei più pericolosi dell’epoca, il Gee Bee.

“Il soprannome carino è una finzione”, ricordò anni dopo. “Erano degli assassini. Ci sono stati pochissimi piloti che hanno volato con i Gee Bee e poi sono vissuti per parlarne. Jimmy Doolittle era uno. Io ero un altro.”

Era una dei soli tre americani in gara, e l’unica donna americana. Nonostante il desiderio di Jackie di vincere e rivendicare il premio di 75.000 dollari, la sua prima gara si rivelò una pericolosa commedia degli errori. Iniziò quando Jackie scoprì in volo che gli interruttori on/off per il serbatoio del gas erano etichettati male. Finì con un tonfo quando il Gee Bee si rovesciò di pancia su una pista rumena dopo una lotta di vita e di morte per forzare i flap a funzionare in tandem. Non ci fu nessuna vittoria di MacRobertson, nessun 75.000 dollari, per Jackie Cochran.

Ma la natura competitiva di Jackie non avrebbe accettato la sconfitta. Le corse aeree divennero una seconda natura e nel 1935 Jackie stava mettendo alla prova il suo coraggio nella Bendix transcontinental. Anche se non vinse nel 1935, si guadagnò il primo posto nella divisione femminile (terza assoluta) nel 1937 e divenne la prima donna a fare un atterraggio alla cieca.

Dopo di che, le porte si aprirono e Jackie Cochran cominciò ad accumulare record di aviazione come legna da ardere.

Sarebbe diventata la prima donna a vincere il Bendix, la prima donna a pilotare un bombardiere attraverso l’Oceano Atlantico, e la prima donna a: ricevere la Distinguished Service Medal; rompere la barriera del suono; decollare e atterrare da una portaerei; raggiungere una velocità di volo di 842 mph, e servire come presidente della Federation Aeronautique Internationale.

Jackie sarebbe anche diventata la forza motrice dietro “Jacqueline Cochran Cosmetics” nel 1935. L’azienda, nata dalla sua passione per lo stile e la bellezza, sarebbe stata uno dei principali attori dell’industria cosmetica americana fino a ben dopo la morte della Cochran nel 1980.

Mentre il mondo precipitava verso il conflitto globale alla fine degli anni ’30, Jackie divenne irrequieta… incapace di contenere il suo desiderio di fare la differenza, di sferrare il suo colpo personale contro le potenze dell’Asse.

Nel 1939, Jackie stava covando un piano attraverso il quale le donne pilota avrebbero “liberato un uomo per combattere” trasportando aerei, rimorchiando obiettivi o volando in altre capacità non di combattimento. Non avendo mai nascosto la sua visione, Jackie portò il suo germe di un’idea direttamente a Eleanor Roosevelt.

Anche se la struttura e la necessità non erano ancora ben definite, Jackie colse un’opportunità per vedere il suo piano in azione – attraverso l’ATA (British Air Transport Auxiliary), che stava attivamente reclutando donne. Dopo essere tornata negli Stati Uniti, sviluppò una proposta dettagliata su come gli Stati Uniti avrebbero potuto duplicare il successo dell’Inghilterra con le donne pilota.

Anche se il generale Henry “Hap” Arnold alla fine respinse la proposta, in seguito diede a Jackie l’opportunità di dimostrare che le donne americane potevano gestire le esigenze del volo militare in tempo di guerra.

Con 25 donne pilota scelte con cura, Jackie tornò in Inghilterra, dove lei e le sue ragazze si allenarono e traghettarono sotto gli auspici dell’ATA. Ma mentre Jackie perfezionava ed espandeva il ruolo delle donne nel supporto bellico, un’altra aviatrice americana stava proponendo un piano di traghettamento tutto suo.

Quando Jackie arrivò a casa nel 1943 fu livida nello scoprire che Nancy Harkness Love era stata incaricata di addestrare le donne per la divisione traghettamento delle Army Air Forces. Il nuovo programma fu chiamato Women’s Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS).

Insopportabile all’idea che qualcun altro guidasse la “sua” visione, Jackie organizzò una campagna di pressione sui militari per rivedere la sua proposta originale, che includeva l’addestramento militare e una varietà di ruoli nell’aviazione al di là del trasporto.Alla fine, le WAFS furono assorbite nelle WASP (Women’s Airforce Service Pilots), sotto la guida di… Jackie Cochran.

Era, e sarebbe sempre stata, una forza da tenere in considerazione. Volatile, emotiva, sensibile, testarda, implacabile e sempre, sempre affascinante, Jackie Cochran avrebbe dovuto aspettare fino al 1977 per vedere i suoi WASP duramente conquistati ottenere un vero status militare.

Nel frattempo, continuò a collezionare record e successi che includevano il convincere Dwight Eisenhower a candidarsi, salvare Lyndon Johnson dalla morte, diventare la prima donna a pilotare un jet attraverso l’Atlantico ed essere la prima donna vivente inserita nella National Aviation Hall of Fame.

La ragazza scalza dai boschi della Georgia volò più in alto, più veloce e più lontano di quanto avesse mai sognato possibile. E quando morì nel 1980, deteneva più record di velocità, altitudine e distanza di chiunque altro al mondo… maschio o femmina.

“Jackie era una forza irresistibile… Generosa, egoista, compassionevole, sensibile, aggressiva – davvero uno studio esplosivo di contraddizioni – Jackie era coerente solo nell’energia straripante con cui attaccava la sfida di essere viva. Sempre appassionatamente convinta di qualsiasi punto di vista le capitasse di tenere (Jackie non faceva nulla a metà), correva attraverso la vita, facendosi amici per tutta la vita e nemici indimenticabili…” Maryann Bucknum Brinley, biografa

Per maggiori informazioni su Jackie Cochran, potete visitare questi siti web:

Centenario del volo
PBS
Lycos
Hargrave
Wikipedia