Drammaturgo, scenarista cinematografico e regista, Clifford Odets (1906-1963) è stato il più importante drammaturgo americano degli anni trenta. Il suo dialogo colloquiale, le sue vitali proteste ideologiche a favore della dignità umana e il suo sentimento per la famiglia erano caratteristici.

Clifford Odets nacque il 18 luglio 1906 a Philadelphia, Pa. La famiglia si trasferì nel 1912 a New York, dove suo padre divenne un uomo d’affari di successo.

Nonostante la sua educazione con le sue due sorelle in una confortevole casa ebrea della classe media, Odets fu un bambino malinconico. La sua educazione formale finì dopo 2 anni di scuola superiore. Durante la maggior parte degli anni ’20 recitò con piccoli gruppi teatrali e ricoprì varie posizioni in stazioni radio, unendosi al Group Theater nel 1930. Secondo quanto riferito, tentò tre volte il suicidio prima dei 25 anni.

L’approccio teatrale del Group Theater trasformò Odets da un povero attore in un buon drammaturgo. Mentre era nel Gruppo, entrò anche nel partito comunista. Come risultato del suo sensazionale debutto nella scrittura nel 1935, ricevette molte offerte da Hollywood. Nel 1937 sposò l’attrice Luise Rainer.

Scritture degli anni Trenta

Aspettando Lefty, Svegliati e canta, Fino al giorno della mia morte e Paradiso perduto, tutti prodotti nel 1935, affermarono rapidamente Odets come un potente drammaturgo. Aspettando Lefty, inquadrato in una riunione sindacale, è una serie di vignette indignate. Anche se l’opera è stata criticata per le visioni e le caratterizzazioni semplicistiche, il suo potere crudo e la sua rabbia sono notevoli. Riguardo a una famiglia del Bronx, Awake and Sing individua l’impatto della struttura economica capitalistica sulle persone al suo interno e l’inganno coinvolto nell’adattare le vite umane alle forze economiche; le caratterizzazioni e l’uso dei simboli sono ben fatti. Till the Day I Die tratta del conflitto tra nazisti e comunisti. Paradise Lost si concentra sullo smarrimento di una famiglia della classe media mentre i suoi valori cambiano in relazione al cambiamento delle forze sociali. Visto come opera realistica, è insoddisfacente; valutato simbolicamente, è più convincente.

Dopo Paradise Lost, Odets scrisse l’adattamento cinematografico di The General Died at Dawn. La sua successiva opera teatrale, Golden Boy (1937), fu il suo successo più popolare. Scegliendo una carriera nella boxe invece che nella musica, Joe Bonaparte va contro la sua natura; ha successo ma si distrugge. Anche se Golden Boy contiene osservazioni sociali, il suo orientamento è verso gli individui piuttosto che la politica. (Rocket to the Moon (1938) tratta della solitudine e del bisogno d’amore, notando come le condizioni interne ed esterne all’uomo impediscano il raggiungimento dell’amore.

Anni di Hollywood

Quando il Group Theater si sciolse nel 1941, aveva prodotto sette opere di Odets. Quell’anno, dopo il divorzio, Odets tornò a Hollywood per scrivere e dirigere film. In rapida successione scrisse Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943), e Deadline at Dawn (1944).

Nel 1943 Odets sposò un’altra attrice, Betty Grayson; ebbero due figli. Oltre ai suoi costanti obblighi sullo schermo (compresi più di 15 scenari), continuò a scrivere per il palcoscenico. Nel 1952 fu chiamato davanti al Comitato della Camera per le attività antiamericane a causa delle sue precedenti affiliazioni comuniste; la sua performance fece poco per migliorare la sua reputazione personale.

La moglie di Odets morì nel 1954. Iniziò diverse opere teatrali in seguito, ma non riuscì a completarle. Il suo ultimo film, Wild in the Country (1961), fu interpretato da Elvis Presley. Al momento della sua morte, avvenuta a Los Angeles il 14 agosto 1963, Odets stava lavorando a una serie drammatica per la televisione.

Scritture successive

L’ardente preoccupazione per i lavoratori poveri che spinse il primo successo di Odets divenne, ironicamente, una specie di albatros. Sebbene avesse abbandonato il suo stile propagandistico già nel Ragazzo d’oro e non fosse più tornato alle posizioni politiche estreme nelle opere successive, molti critici ebbero difficoltà ad accettarlo nei suoi nuovi termini. Inoltre, dato che inizialmente aveva difeso i poveri, il suo impiego remunerativo a Hollywood suscitò insinuazioni sulla sua mancanza di integrità artistica. Così le valutazioni dei suoi scritti successivi sono occasionalmente meno obiettive di quanto si potrebbe sperare.

Night Music (1940), sebbene realistico, ha una forte componente poetica. La solitudine e la frustrazione di Steve Takis hanno alcuni aspetti socioeconomici, ma la mano di Odets è incerta. C’è confusione nel trattare il soggetto e uno sviluppo imperfetto della struttura. Clash by Night (1941) è un trattamento standard dell’eterno triangolo amoroso a cui Odets non aggiunge nulla di importante. Il pessimismo permea l’opera, e c’è poca speranza sia da parte di un individuo per se stesso che per la comprensione tra le persone. Odets sentiva che le sue opere teatrali riguardavano sempre “la lotta per non avere la vita annullata dalle circostanze, dai falsi valori, da qualsiasi cosa”. The Big Knife (1949), che mostra l’annientamento di una star di Hollywood, si concentra sull’integrità personale in lotta con la necessità pratica e forse mostra qualcosa del dilemma di Odets stesso. La sua crescente abilità artigianale, notata in The Big Knife, è chiaramente evidente in The Country Girl (1950). I ritratti dell’attore alcolizzato Frank Elgin e di sua moglie confusa sono molto efficaci. Un bel pezzo di teatro, l’opera mostra Odets profondamente coinvolto nella psicologia umana. The Flowering Peach (1954), la sua ultima opera prodotta, è Odets al suo meglio maturo. Il suo esame del Noè biblico si concentra sulla famiglia, questa volta con una maggiore consapevolezza e tolleranza per le imperfezioni dell’uomo.

Altre letture

Due opere su Odets contengono materiale biografico e critica delle opere: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962), e Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). Tra i molti studi critici con materiale su Odets ci sono Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946); e Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).