I nostri antichi parenti
La classe Sarcopterygii, i pesci con pinne lobate, contiene solo pochi rappresentanti viventi – il celacanto e sei specie di pesce polmone. La relativa scarsità di questi pesci in tutto il mondo può indicare una storia evolutiva fallimentare. Tuttavia, si pensa che un parente di questo gruppo abbia dato origine ai vertebrati terrestri, che sono solo secondi nella diversità dei vertebrati ai pesci con le pinne raggiate. Tuttavia, a causa di convenzioni di denominazione relitte degli scienziati del passato, i moderni vertebrati terrestri (tetrapodi) non sono inclusi in questa classe. Infatti, è un po’ confuso spiegare la relazione tra questi pesci, le cui pinne hanno delle ossa, e i moderni vertebrati terrestri.
La maggior parte dei sistemi di classificazione moderni riflette l’ascendenza evolutiva. Tutti i rappresentanti viventi di un antenato sono raggruppati insieme. Tutti i mammiferi per esempio sono raggruppati nella classe Mammalia – condividono un antenato comune. Tuttavia, in questo caso, la classe Sarcopterygii dovrebbe contenere tutti i discendenti dei pesci con le pinne a lobo, compresi i mammiferi, i rettili, gli anfibi e gli uccelli. Poiché i mammiferi non sono inclusi nella classe Sarcopterygii, questa classe è considerata un gruppo parafiletico. I mammiferi, per esempio, rimangono nella loro propria classe soprattutto a causa della storia della classificazione.
Tassonomia dei pesci lobati viventi
I tassonomisti moderni dividono i pesci lobati in tre gruppi principali – il Celacanto (Coelacanthomorpha), e i pesci polmonati (Dipnoi) e vertebrati terrestri (tetrapodi). Per gli scopi di questa panoramica del gruppo, ci concentreremo sui primi due – celacanti e pesci polmonati. Per i tetrapodi, vedi uccelli, mammiferi, rettili, anfibi, ecc.
I rappresentanti viventi esistenti di pesci con pinne a lobo sono davvero notevoli. La maggior parte delle persone probabilmente non ne vedrà mai uno, però. I pesci polmonati si trovano nelle acque fangose dell’Africa e del Sud America e solo una manciata di persone ha visto un celacanto vivo. Ma, a causa della loro unica somiglianza con noi, sia nelle loro pinne ossee che nei loro adattamenti respiratori, sono un argomento popolare per la discussione scientifica e si sa relativamente molto su di loro.
Abbiamo semplificato la letteratura scientifica sulla classificazione dei pesci vivi con pinne a lobo nel seguente grafico:
Nota che i pesci polmonati e i tetrapodi sono più vicini tra loro che i pesci polmonati e i celacanti. I seguenti sono gli ordini viventi:
- Ordine Coelacanthimorpha – Celacanti
- Ordine Ceratodontiformes – Lungfish australiani
- Ordine Lepidosireniformes – Lungfish africani e sudamericani
Coelacanths (Ordine Coelacanthimorpha)
In qualche momento, molto tempo fa c’era un unico pesce con le pinne a lobo la cui progenie, nel corso di milioni di anni, è diventata le diverse specie che conosciamo oggi. Al momento della loro diversificazione (un periodo noto come Devoniano), i pesci con le pinne a lobo si rifugiavano in acqua dolce. Si ritiene che i placodermi predatori che vagavano nell’oceano stavano esercitando una notevole pressione evolutiva sugli altri pesci. Un pesce con le pinne a lobo, tuttavia, non lasciò mai l’oceano. Lo conosciamo come il Celacanto.
Si pensava che i celacanti fossero estinti fino a quando non ne furono trovati diversi all’inizio del 19° secolo al largo della costa orientale dell’Africa tra il Mozambico e le Seychelles. Il luogo più famoso per la scoperta dei celacanti sono le isole coloniali francesi conosciute come le Comore. Per coloro che sono interessati alla storia della scoperta, c’è un libro popolare ben scritto sull’argomento, intitolato A Fish Caught in Time.
La ragione per cui i celacanti sono stati scoperti solo recentemente, è dovuta in parte al fatto che vivono in acque profonde. Solo raramente si avventurano in profondità che gli esseri umani potrebbero essere in grado di vederli. Solo in poche occasioni i subacquei hanno visto i celacanti. In effetti, facciamo il profilo di un video girato del celacanto dell’Oceano Indiano occidentale durante l’immersione qui.
Pesce polmonare (Ordine Ceratodontiformes e Ordine Lepidosireniformes)
Non tutti i pesci ottengono ossigeno dalle branchie. Le sei specie di pesci polmonati viventi sono solo alcune specie che ottengono l’ossigeno in modi diversi dalle loro branchie. Hanno un paio di polmoni simili ai vertebrati terrestri primitivi. I pesci polmonati vivono tipicamente in habitat d’acqua dolce che sono inclini a seccarsi nelle stagioni secche. A differenza di altri pesci che richiedono acqua per “respirare”, i pesci polmonati possono sopravvivere in tane umide per lunghi periodi di tempo. Così, il loro adattamento a respirare aria ha permesso loro di sopravvivere quando l’acqua si asciuga.
Caratteristiche unificanti dei pesci con le pinne a lobo
La caratteristica che sembra definire i sarcopterigi (pesci con le pinne a lobo) sono le pinne carnose che sono unite al corpo da un singolo osso. Altri pesci, come i pesci con le pinne a raggiera (classe Actinopterygii) hanno pinne con raggi o spine. Le articolazioni delle pinne dei sarcopterigi assomigliano a quelle dei vertebrati terrestri. I pesci con le pinne lobate hanno anche due pinne dorsali, ognuna delle quali nasce da basi diverse.