Dopo la morte di Yuri Andropov, avvenuta quattro giorni prima, Konstantin Chernenko assume la carica di segretario generale del Partito Comunista Sovietico, la posizione dominante in Unione Sovietica. Chernenko era l’ultimo dei comunisti russi “integralisti” prima dell’ascesa al potere del riformista Mikhail Gorbaciov nel 1985.

Prima di diventare segretario generale, Chernenko era poco conosciuto fuori dall’Unione Sovietica. Nato nel 1911, divenne attivo nelle organizzazioni comuniste in Russia durante la fine degli anni ’20. Nel 1931, si unì formalmente al Partito Comunista Sovietico. Divenne una specie di esperto nell’area della propaganda e ricoprì diverse posizioni di basso livello nel governo durante gli anni ’40. La sua fortuna cambiò drammaticamente dopo aver fatto conoscenza con Leonid Brezhnev negli anni ’50. Brezhnev prese Chernenko sotto la sua ala e mentre Brezhnev saliva nella gerarchia del partito durante gli anni ’50 e ’60, Chernenko saliva a livelli più alti nella burocrazia sovietica. Brezhnev divenne segretario generale nel 1964 e servì fino alla sua morte nel 1982. Chernenko sembrava una scelta naturale per succedere al suo ex mentore, ma i riformisti all’interno del governo sovietico si rivolsero invece ad Andropov. Quando Andropov si ammalò e morì appena 15 mesi dopo, i sostenitori di Chernenko scavalcarono i riformisti e lui prese il posto di segretario generale.

Il breve governo di Chernenko fu caratterizzato da un ritorno alle politiche della linea dura di Brezhnev. Si tirò indietro dal sostenere le poche riforme economiche e politiche istituite da Andropov. La politica estera russa assunse un tono più duro, e i sovietici si vendicarono del boicottaggio statunitense dei giochi olimpici del 1980 tenuti a Mosca rifiutando di partecipare ai giochi estivi del 1984 a Los Angeles. Il declino della salute durante gli ultimi mesi del suo governo, tuttavia, ha impedito a Chernenko di fare molta impressione sia a livello nazionale che internazionale. Quando morì il 10 marzo 1985, Mikhail Gorbaciov prese il potere e iniziò il suo programma di drastiche riforme economiche e i suoi sforzi per migliorare le relazioni con gli Stati Uniti, che portarono alla dissoluzione dell’Unione Sovietica nel 1991.

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