Le malattie dei motoneuroni (MND) sono un gruppo di disturbi neurologici progressivi che distruggono i motoneuroni, le cellule che controllano attività muscolari volontarie essenziali, come parlare, camminare, respirare e deglutire. Normalmente, i messaggi dalle cellule nervose nel cervello (i motoneuroni superiori) sono trasmessi alle cellule nervose nel tronco cerebrale e nel midollo spinale (i motoneuroni inferiori) e poi ai muscoli particolari. I motoneuroni superiori dirigono i motoneuroni inferiori per produrre movimenti come camminare o masticare. I motoneuroni inferiori controllano i movimenti delle braccia, delle gambe, del petto, del viso, della gola e della lingua.

Quando ci sono interruzioni in questi segnali, i muscoli non funzionano correttamente; il risultato può essere un graduale indebolimento, deperimento e contrazioni incontrollate (chiamate fascicolazioni). Quando i motoneuroni superiori sono colpiti, le manifestazioni includono spasticità o rigidità dei muscoli degli arti e un’iperattività dei riflessi tendinei, come gli scatti del ginocchio e della caviglia. Alla fine, la capacità di controllare il movimento volontario può essere persa. Le MND possono essere ereditate o acquisite.