La scomparsa di Oliver McAfee, un turista britannico di 29 anni che è stato visto l’ultima volta a novembre, ha sollevato la possibilità che possa essere affetto da un disturbo noto come sindrome di Gerusalemme. McAfee era stato in bicicletta attraverso il deserto del Negev nel sud di Israele, e una ricerca è stata avviata dopo che gli escursionisti hanno trovato il suo portafoglio e il computer portatile. Il Telegraph riporta che una scia di pagine strappate dalla Bibbia sono state trovate, insieme alle note che McAfee aveva fatto, che hanno portato gli investigatori a credere che fosse andato deliberatamente nel deserto – c’erano riferimenti alla storia di Gesù che va nel deserto per 40 giorni e 40 notti. È stato suggerito che McAfee, a quanto pare un cristiano devoto, potrebbe aver sviluppato la sindrome di Gerusalemme, in cui le persone sperimentano deliri religiosi.
Era più comune, con circa 50 casi ogni anno – abbastanza per un ospedale psichiatrico a Gerusalemme per diventare il centro di trattamento designato per i turisti, soprattutto cristiani, in preda alla condizione. C’è stato un picco di casi segnalati nel periodo precedente il millennio, ma in un’intervista del 2011, uno psichiatra dell’ospedale ha riferito di vedere solo due o tre casi all’anno.
È diventata una curiosità, giocata per ridere in un episodio dei Simpson (in vacanza a Gerusalemme, Homer si convince di essere il Messia), ma è spesso inquietante e pericolosa per chi ne è affetto, molti dei quali vengono ricoverati. Nel 1969, Denis Michael Rohan, un turista australiano, diede fuoco alla moschea di al-Aqsa, credendo di essere in missione divina. Le sue azioni hanno causato disordini in tutta la città. Ci sono stati uomini convinti di essere Gesù o Giovanni Battista, e donne che credevano di essere la Vergine Maria.
Lo psichiatra israeliano Yair Bar-El, un esperto della condizione, ha scritto un articolo per il British Journal of Psychiatry nel 2000 che ha descritto le persone colpite. La maggior parte delle persone che lo sperimentano hanno malattie psichiatriche sottostanti, come la schizofrenia – che ha spinto la loro decisione di viaggiare nei luoghi sacri in primo luogo, forse in una sorta di ricerca messianica – o una condizione come un disturbo della personalità. Più controversa è l’idea della “vera” sindrome di Gerusalemme – che persone altrimenti sane, senza storia di malattia mentale, possono arrivare a Gerusalemme come turisti regolari e diventare disturbati. Tra il 1980 e il 1993, ci sono stati solo 42 pazienti che rientravano in questa categoria, anche se ciò che quasi tutti avevano in comune era la provenienza da “famiglie ultra-religiose”.
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