Negli ultimi anni, il termine “micro agricoltura” ha ronzato nei circoli agricoli di tendenza come un’ape in un giardino di impollinatori, lasciando molti agricoltori a chiedersi cosa significhi esattamente. La microagricoltura è un’agricoltura su piccola scala, ad alto rendimento e sostenibile, generalmente condotta a mano in aree urbane o suburbane.

“Non possiamo avere una fattoria gigantesca nel mezzo di Austin, Texas”, ha detto ridendo Sarah Holdeman, capo del team del progetto UT Microfarm, una microfattoria gestita da studenti all’Università del Texas ad Austin.

Molti siti, tra cui la rivista Maximum Yield, definiscono microagricoltura (o “microagricoltura”, come viene talvolta scritto) l’agricoltura su meno di 5 acri, anche se la superficie esatta conta meno dei principi di efficienza, sostenibilità e produttività

“Si tratta di un’agricoltura produttiva su scala ridotta, ha detto Kip Curtis, professore associato di storia ambientale alla Ohio State University, che ha sviluppato la Ohio State Mansfield Microfarm con studenti universitari. “Su un terzo di un acro, posso ottenere un acro e mezzo di produzione di verdure rispetto alla produzione in campo.”

I molti tipi di microagricoltura

Le microfarm servono a molti scopi diversi. Alcune, come la UT Microfarm da mezzo acro, sono educative. La microfattoria dell’Ohio State Mansfield è stata creata per affrontare specifici problemi di ricerca sulla sovranità alimentare.

“Il mio obiettivo era capire come affrontare le situazioni di bassa opportunità che si presentano nei deserti alimentari nei centri urbani a basso reddito nelle città del Midwest e della Rust Belt”, ha detto Curtis. “L’idea era quella di creare un sito che fosse abbastanza piccolo da poter essere gestito da un singolo agricoltore, ma che producesse un reddito supplementare di 30.000-40.000 dollari all’anno.”

Per i deserti alimentari che si trovano in aree urbane densamente popolate e con poca terra a disposizione, le microfarms sembravano una misura perfetta.

“Una delle necessità di progettazione era quella di massimizzare le opportunità”, ha detto Curtis. “Hai bisogno di tenerlo abbastanza piccolo per l’individuo. Ci sono un sacco di posti dove gli individui hanno bisogno e cercano un’opportunità.”

Altre microfattorie sono commerciali. A differenza di molte fattorie commerciali tradizionali, i microagricoltori commerciali spesso si concentrano su colture speciali di alto valore, come microgreens, funghi o fiori recisi, perché non producono abbastanza grandi quantità per fornire prodotti di base che possono essere coltivati su larga scala.

“Le colture che crescono rapidamente in piccoli spazi sono ideali per la microagricoltura”, ha detto Anika Wilson, proprietario di Bad Rabbit Flowers nel Maine meridionale. “

Perché iniziare una microagricoltura?

Le dimensioni delle microagricole non solo si prestano naturalmente alle aree urbane e suburbane con terreni limitati, ma poiché la maggior parte delle microagricole sono gestite a mano, non richiedono grandi strumenti.

“Non c’è bisogno di mettere un trattore lì dentro, quindi non stai sprecando il 50% del tuo spazio con il tuo veicolo”, ha detto ridendo Curtis.

Nella stessa ottica, la microagricoltura richiede meno costi di capitale iniziali.

“Personalmente ho iniziato questa impresa su piccola scala perché è conveniente e gestibile”, ha detto Wilson.

“Sono stato in grado di iniziare praticamente senza alcun investimento significativo, e questo è stato enorme per me.”

Le microfattorie inoltre spesso non richiedono manodopera retribuita.

“Coltivo circa un quarto di acro, che è fattibile da solo, quindi non mi occupo di personale, gestione e pagamento dei dipendenti”, ha aggiunto Wilson.

L’interazione intima con le piante permessa dalla microfarming permette agli agricoltori di individuare rapidamente parassiti e malattie.

“Lo spazio è abbastanza piccolo da poterlo attraversare, quindi sei in grado di affrontare una moltitudine di problemi che aumentano la tua produttività”, ha detto Curtis. “C’è un sacco di capacità di essere agili. Quando hai a che fare con i sistemi naturali, più agile puoi essere, meglio è.”

Questa flessibilità e l’accesso diretto ai mercati locali avvantaggia anche gli agricoltori che vendono i loro prodotti.

“Poiché posso essere agile e posso indirizzare i miei prodotti, posso ottenere un prezzo più alto,” ha detto Curtis.

Le sfide della microagricoltura

Mantenere la salute del suolo è essenziale per la microagricoltura, specialmente date le dimensioni degli appezzamenti. Holdeman ha detto che alla UT Microfarm, gli studenti volontari piantano regolarmente legumi che fissano l’azoto come fagioli, segale e orzo per riportare le sostanze nutritive al suolo dopo il raccolto.

“È un modo per dare alla terra una pausa, lasciarla respirare e restituirle le sostanze nutritive prima di produrre altro cibo”, ha detto Holdeman. “Non possiamo aspettarci che le piante lo facciano all’infinito senza restituire le sostanze nutritive al terreno”.

Gli aspiranti microagricoltori urbani possono lottare per trovare terreni in città densamente popolate e altamente sviluppate.

“Siamo su terreni universitari, ma penso che una lotta per un sacco di persone che vogliono iniziare su piccola scala è avere accesso alla terra”, ha detto Holdeman.

Come per la vendita di verdure in generale, i microfarmers hanno bisogno di trovare un mercato per i loro prodotti. Alcuni esperti raccomandano che le microfarms si associano per riempire adeguatamente un mercato.

“Una singola microfarm non produce abbastanza verdure per competere efficacemente sul mercato alimentare”, ha detto Curtis. “Il nostro progetto ne mette insieme almeno una dozzina in una cooperativa per aggregarsi e competere in un mercato alimentare locale.”

Anche se la microagricoltura richiede meno lavoratori pagati rispetto alle fattorie tradizionali, il lavoro manuale è più intenso per i singoli agricoltori.

“E’ molto impegnativo”, ha detto Holdeman. “Abbiamo 40 volontari che vengono ogni domenica. Ci sono pale nella terra e non stiamo usando una fresa gigante. Questo non sarebbe possibile in una fattoria su scala industriale.”

Il diserbo è particolarmente impegnativo.

“Poiché la quantità di terra che coltivo è così piccola, cose come il diserbo a mano funzionano per me dove non funzionerebbero in fattorie più grandi”, ha detto Wilson. “Non penso che avere una piccola fattoria che è coltivata solo da una o due persone sia qualcosa che si può fare se non si gode appieno dell’intero processo.”

In definitiva, però, l’esperienza di microagricoltura può essere più soddisfacente per i contadini.

“Avere una fattoria su piccola scala significa che le persone sono più strettamente connesse alla terra”, ha detto Holdeman. “C’è un aspetto terapeutico. Si hanno meno macchinari e le persone sono quindi più coinvolte e più soddisfatte del processo.”

Il futuro della microfattoria

Molti agricoltori considerano le microfattorie il futuro dell’agricoltura. Secondo il Census Bureau degli Stati Uniti, oltre l’80% degli americani vive in aree urbane, anche se le aree rurali coprono il 97% del territorio nazionale. Avviare sistemi agricoli produttivi ed efficienti come le microfattorie nelle città può aiutare a portare i sistemi alimentari più vicini alle popolazioni che nutrono.

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