Le cellule T ingenue sono comunemente caratterizzate dall’espressione di superficie della L-selectina (CD62L) e del recettore delle chemochine C-C tipo 7 (CCR7); l’assenza dei marcatori di attivazione CD25, CD44 o CD69; e l’assenza dell’isoforma CD45RO di memoria. Essi esprimono anche recettori IL-7 funzionali, costituiti da subunità IL-7 receptor-α, CD127, e catena comune-γ, CD132. Nello stato ingenuo, si pensa che le cellule T richiedano le citochine della catena gamma comune IL-7 e IL-15 per i meccanismi omeostatici di sopravvivenza. Mentre le cellule T ingenue sono regolarmente considerate come una popolazione di cellule sincronizzate nello sviluppo e abbastanza omogenee e quiescenti, che differiscono solo per la specificità del recettore delle cellule T, c’è una crescente evidenza che le cellule T ingenue sono in realtà eterogenee per fenotipo, funzione, dinamica e stato di differenziazione, con il risultato di un intero spettro di cellule ingenue con proprietà diverse. Per esempio, alcune cellule T non ingenue esprimono marcatori di superficie simili alle cellule T ingenue (Tscm, cellule T di memoria delle cellule staminali; Tmp, cellule T di memoria con un fenotipo ingenuo), alcune cellule T ingenue hanno perso il loro fenotipo ingenuo, e alcune cellule T sono incorporate nel fenotipo delle cellule T ingenue ma sono un diverso sottogruppo di cellule T (Treg, cellule T regolatorie; RTE, emigranti timici recenti). È importante apprezzare queste differenze quando si valutano le cellule T ingenue. La maggior parte delle cellule T ingenue umane sono prodotte molto presto nella vita, quando il timo del bambino è grande e funzionale. La diminuzione della produzione di cellule T ingenue dovuta all’involuzione del timo con l’età è compensata dalla cosiddetta “proliferazione periferica” o “proliferazione omeostatica” delle cellule T ingenue che sono emigrate dal timo all’inizio della vita. La proliferazione omeostatica causa un cambiamento nell’espressione genica delle cellule T ingenue e si manifesta con l’acquisizione dell’espressione della proteina di superficie CD25.