I carcinomi mucoepidermoidi rappresentano un tipo distinto di tumore. Contengono tre elementi cellulari in proporzioni variabili: cellule squamose, cellule che secernono muco e cellule “intermedie”. (1) I carcinomi mucoepidermoidi sono stati descritti per la prima volta da Masson e Berger nel 1924. Da allora, sono stati riconosciuti come una comune neoplasia delle ghiandole salivari, rappresentando circa il 35% di tutti i tumori maligni delle ghiandole salivari maggiori e minori in generale. Carcinomi mucoepidermoide sono stati segnalati in siti distanti e atipici, tra cui il seno, tubo di Eustachio dell’orecchio, bronchi dei polmoni e tiroide. Le segnalazioni di carcinomi mucoepidermoidi della subglottide non sono comuni. Le donne sono più comunemente colpite degli uomini (3:2), e l’età media di insorgenza è nella quinta decade di vita. Il MEC è anche il più comune tumore maligno delle ghiandole salivari nei bambini.

Il tumore di solito si forma come una tumefazione indolore, fissa, a crescita lenta e di durata molto variabile che a volte passa attraverso una fase di crescita accelerata immediatamente prima della presentazione clinica. I sintomi includono tenerezza, otorrea, disfagia e trisma. I tumori intraorali sono spesso rosso-bluastri e fluttuanti, e possono assomigliare a mucoceli o lesioni vascolari. Occasionalmente invadono l’osso sottostante.

I MEC possono essere circoscritti e variamente capsulati o infiltranti e fissi; queste ultime caratteristiche si applicano generalmente ai tumori di grado superiore. Le aree di incapsulamento sono relativamente comuni. La maggior parte dei tumori ha un diametro inferiore a 4 cm. Cisti di dimensioni variabili sono spesso presenti, e di solito contengono fluido brunastro. Le cellule del MEC formano fogli, isole, strutture simili a dotti e cisti di varie dimensioni. Le cisti possono essere rivestite da cellule intermedie, mucose o epidermoidi, e sono riempite di muco. I processi papillari possono estendersi nei lumi delle cisti, e questa è occasionalmente una caratteristica cospicua.

Il tumore è costituito principalmente da tre tipi di cellule in proporzioni molto variabili: intermedie, mucose ed epidermoidi

• Le cellule intermedie predominano frequentemente; il loro aspetto varia da piccole cellule basali con scarso citoplasma basofilo a cellule più grandi e ovali con citoplasma eosinofilo chiaro più abbondante che sembra confluire nelle cellule epidermoidi o mucose.
• Le cellule mucose (mucociti) possono presentarsi singolarmente o in gruppi, e hanno un citoplasma pallido e talvolta schiumoso, un confine cellulare distinto, e piccoli nuclei compressi in posizione periferica. I mucociti formano spesso il rivestimento di cisti o strutture simili a dotti. Occasionalmente i mucociti sono così scarsi che possono essere identificati con sicurezza solo utilizzando macchie come la mucicarmina.
• Le cellule epidermoidi possono essere poco comuni e distribuite in modo focale. Hanno abbondante citoplasma eosinofilo, ma raramente mostrano formazione di perle di cheratina o discheratosi. La metaplasia oncocitica è vista occasionalmente.

I tumori di grado superiore mostrano evidenza di atipia citologica, un’alta frequenza mitotica e aree di necrosi, ed è più probabile che mostrino invasione neurale. La ialinizzazione stromale è comune e talvolta estesa.

I MEC presentano una notevole variabilità nel loro comportamento clinico. Diversi sistemi di classificazione microscopica basati su un punteggio numerico sono stati sostenuti come un mezzo per prevedere il risultato. Questi sistemi si basano su valutazioni soggettive delle proporzioni relative dei vari tipi di cellule, il grado di atipia cellulare, la frequenza mitotica, la presenza di necrosi e le caratteristiche invasive.

I MEC devono essere distinti dalla sialometaplasia necrotizzante, dalla sialadenite cronica, dal cistoadenoma, dal cistoadenocarcinoma, dal carcinoma a cellule squamose, dal carcinoma epiteliale-mioepiteliale, dal carcinoma a cellule chiare (non altrimenti specificato) e dai tumori metastatici.

È stato proposto che i tumori mucoepidermoidi nascano dalle ghiandole mucose subepiteliali che rivestono il tratto respiratorio superiore e digestivo. Se è così, questo potrebbe spiegare perché questo tipo di tumore è più comune nella sopraglottide, che è la sottozona della laringe che ha la più grande concentrazione di ghiandole mucose subepiteliali.

I tipi di carcinoma mucoepidermoide sono classificati istologicamente come di basso, medio e alto grado. I tumori di alto grado sono scarsamente differenziati e sono costituiti principalmente da cellule epiteliali squamose e intermedie. I tumori di basso grado sono ben differenziati e sono costituiti principalmente da cellule epiteliali squamose e secernenti muco. Le caratteristiche istologiche dei tumori di grado intermedio sono intermedie. Il grado istologico del tumore è un utile indicatore prognostico per i carcinomi mucoepidermoidi delle ghiandole salivari maggiori e minori. La prognosi dipende dallo stadio clinico, dalla sede, dal grado e dall’adeguatezza della chirurgia. Pires et. al. hanno rivisto la letteratura e hanno riportato che i tassi di sopravvivenza globale a 5 anni variavano da 0 a 43% per i pazienti con tumori mucoepidermoidi di alto grado delle ghiandole salivari, da 62 a 92% per i pazienti con tumori di grado intermedio, e da 92 a 100% per i pazienti con tumori di basso grado.

La scarsa frequenza di segnalazioni di carcinoma mucoepidermoide della sottoglottide, e della laringe in generale, può essere attribuibile alla relativa difficoltà che i medici hanno nel riconoscere questo tipo di tumore quando si verifica al di fuori delle ghiandole salivari. Oltre alla possibilità di errori di campionamento, sono stati riportati errori interpretativi durante l’analisi di campioni tumorali ottenuti da sedi atipiche. In particolare, Binder et al hanno citato l’errata classificazione di carcinomi mucoepidermoidi di alto grado come carcinomi adenosquamosi. Allo stesso modo, Ferlito et al. hanno riferito che 10 degli 11 pazienti a cui è stato infine diagnosticato un carcinoma mucoepidermoide della laringe erano stati inizialmente diagnosticati dall’istopatologia come carcinoma a cellule squamose. Infine, c’è una significativa variabilità nel modo in cui i carcinomi mucoepidermoidi sono classificati istologicamente, anche tra i patologi esperti in cancro della testa e del collo.

La gestione appropriata dei carcinomi mucoepidermoidi della laringe non è stata stabilita, ma la maggior parte degli autori concorda sul fatto che diversi approcci di trattamento sono indicati per diversi sottositi tumorali e gradi istologici. I tumori di alto grado sono solitamente trattati in modo più aggressivo, con la chirurgia come modalità primaria, come nel caso dei tumori di alto grado delle ghiandole salivari maggiori e minori. C’è meno accordo sulla gestione appropriata dei tumori di basso grado. Alcuni hanno raccomandato una resezione parziale della laringectomia per i tumori sopraglottici di basso grado e una laringectomia totale per i tumori sottoglottici. Altri hanno raccomandato approcci che preservano la funzione laringea a condizione che i margini liberi dal tumore intorno alla resezione siano raggiunti.

La questione del trattamento con la radioterapia non è risolta. Come modalità di trattamento primario, la radioterapia ha incontrato sia successi che fallimenti. Anche i risultati del suo uso come terapia aggiuntiva sono stati contrastanti. Infine, anche il ruolo terapeutico della linfoadenectomia cervicale è irrisolto.

L’approccio terapeutico è determinato dal grado del tumore, dalla sua localizzazione e dalla presentazione clinica. L’obiettivo è quello di garantire la sicurezza oncologica lasciando i margini liberi dal tumore e preservando la funzione laringea quando questo organo è coinvolto.

I successi relativi dei diversi trattamenti per il carcinoma mucoepidermoide diventeranno più chiari man mano che i casi continuano ad essere riportati. In questo momento, tuttavia, la gestione chirurgica dei carcinomi mucoepidermoidi di basso grado è la cura standard, e quelli della subglottide dovrebbero essere incentrati sui tentativi di preservare la funzione laringea fino a quando i margini liberi dal tumore possono essere raggiunti.