Questa settimana, un’oscura agenzia del governo federale ha sollevato le sopracciglia quando ha iniziato a twittare al presidente eletto Donald Trump. Trump aveva annunciato via Twitter la mattina presto di mercoledì che “si stanno preparando documenti legali che mi portano completamente fuori dalle operazioni commerciali. La presidenza è un compito molto più importante!”

Quindi, si stanno preparando documenti legali che mi portano completamente fuori dalle operazioni commerciali. La presidenza è un compito molto più importante!

– Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 30 novembre 2016

Alina Selyukh di NPR riporta che poche ore dopo, l’Ufficio di Etica Governativa degli Stati Uniti (OGE) ha iniziato a rispondere a Trump con un tweet, congratulandosi con lui per la sua “‘totale’ decisione di cessione” e dicendo: “Non possiamo ripetere abbastanza quanto sarà buona questa cessione totale. Bravo! L’unico modo per risolvere questi conflitti di interesse è quello di disinvestire. Good call!”

.@realDonaldTrump Non possiamo ripetere abbastanza quanto sarà buona questa dismissione totale

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) 30 novembre 2016

.@realDonaldTrump Bravo! L’unico modo per risolvere questi conflitti di interesse è quello di disinvestire . Buona chiamata!

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) 30 novembre 2016

Lo scambio ha sollevato molte domande. Ma l’OGE ha presto chiarito il significato dello scambio, rilasciando una dichiarazione dal suo account di posta elettronica:

Come tutti, siamo stati entusiasti questa mattina di leggere il feed twitter del presidente eletto che indica che vuole essere libero da conflitti di interesse. L’OGE plaude a questo obiettivo, che è coerente con un’opinione emessa dall’OGE nel 1983. La cessione risolve i conflitti di interesse in un modo che il trasferimento del controllo non fa. Non conosciamo i dettagli del loro piano, ma siamo disposti e desiderosi di aiutarli.

Una seconda dichiarazione rilasciata alle 15:30 ha spiegato ulteriormente i tweets:

I tweets che l’OGE ha pubblicato oggi rispondevano solo alla dichiarazione pubblica che il presidente eletto ha fatto sul suo feed Twitter sui suoi piani riguardo ai conflitti di interesse. I tweet dell’OGE non erano basati su alcuna informazione sui piani del presidente eletto al di là di ciò che è stato condiviso sul suo feed di Twitter. L’OGE è apartitico e non appoggia nessun individuo.

L’incidente solleva una buona domanda. Cos’è l’Ufficio di etica governativa? In seguito allo scandalo Watergate, il Comitato ristretto sulle attività della campagna presidenziale o il Comitato Watergate del Senato fu messo insieme per indagare sulle attività della campagna relative alle elezioni presidenziali del 1972. Nel rapporto finale del comitato, pubblicato nel 1974, includeva raccomandazioni legislative in tre aree: la regolamentazione delle attività e dei contributi della campagna, l’istituzione di un procuratore speciale permanente e la creazione di un servizio legale permanente del Congresso. Tra le altre cose, questo portò all’Ethics in Government Act del 1978, che istituì per la prima volta l’Office of Government Ethics.

All’inizio, l’OGE esisteva sotto l’ombrello dell’U.S. Office of Personnel Management, ma dopo la promulgazione dell’Office of Government Ethics Reauthorization Act del 1988, divenne un’agenzia indipendente.

Anche se ci sono meno di 80 impiegati a tempo pieno nell’agenzia, circa 6.700 persone in tutto il ramo esecutivo aiutano l’OGE a compiere la sua missione in qualche modo. In sostanza, questa missione è quella di aiutare a creare e implementare programmi etici all’interno delle 130 agenzie del ramo esecutivo. Questo significa aiutarli a creare e rispettare le regole sul ricevere regali, condurre affari con i fornitori, e trattare cose come la corruzione, il nepotismo e i conflitti di interesse.

Non è, tuttavia, responsabile dell’applicazione di questi codici. “La missione dell’OGE è una missione di prevenzione”, afferma il suo sito web. “L’OGE non giudica i reclami, non indaga sulle questioni di competenza degli ispettori generali e di altre autorità, né persegue le violazioni di etica.”

Queste questioni sono sottoposte all’ispettore generale di ogni agenzia o all’FBI o al Dipartimento della giustizia per le indagini.

A novembre, l’OGE ha finalizzato una revisione significativa dei suoi standard di condotta etica per i dipendenti del ramo esecutivo sulla sollecitazione e l’accettazione di doni da fonti esterne, che entrerà in vigore nel 2017.

Almeno per i prossimi mesi, uno dei ruoli più grandi dell’OGE è aiutare la transizione presidenziale. L’ufficio è legalmente tenuto a rivedere i rapporti di divulgazione finanziaria di qualsiasi candidato presidenziale a posizioni civili che richiedono l’approvazione del Senato. L’ufficio cerca eventuali conflitti di interesse e si assicura che i candidati rivelino correttamente tutti i loro beni.

“Una delle responsabilità chiave dell’OGE è quella di aiutare il presidente eletto a riempire le posizioni di leadership più importanti, spostando i potenziali candidati attraverso il processo di nomina rapidamente e senza conflitti di interesse”, scrive il direttore dell’OGE Walter M. Shaub, Jr. in una dichiarazione. “Negli ultimi due anni, ci siamo preparati per l’afflusso di candidati che la transizione porterà, concentrandoci sulla formazione dei funzionari di etica, creando risorse per i leader entranti e i funzionari dell’amministrazione, e lavorando con agenzie e gruppi esterni per stabilire le migliori pratiche per l’amministrazione entrante.”

Un altro dovere dell’Ufficio è quello di rilasciare certificati di cessione ai dipendenti del ramo esecutivo che sono costretti a vendere aziende o beni per rispettare le regole di etica federale. Dopo aver venduto i beni, se il denaro viene reinvestito in obbligazioni del Tesoro o fondi comuni, il certificato permette al dipendente di evitare di pagare l’imposta sulle plusvalenze sulla vendita. Per esempio, Michael Shear e Eric Lipton al New York Times riferiscono che Henry Paulson ha usato un certificato di cessione dopo aver venduto 500 milioni di dollari in azioni Goldman Sachs quando ha accettato la posizione di segretario del Tesoro nell’amministrazione di George W. Bush.

Quando si tratta di disinvestimento, gli esempi dei presidenti del passato offrono una guida per il presidente eletto, Jeff Stein scrive per Vox:

Nel 2008, Barack Obama ha deciso di liquidare il suo patrimonio e convertirlo in buoni del tesoro e fondi indicizzati. Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton e George W. Bush hanno tutti messo i loro beni in un blind trust. Persino Jimmy Carter ha insistito nel consegnare la sua fattoria di arachidi della Georgia ad un fiduciario.

Ma per ora, l’OGE, come il resto del paese, dovrà aspettare fino al 15 dicembre, durante l’annunciata conferenza stampa di Trump, per conoscere i dettagli di come intende seguire la sua promessa di rispettare la dismissione e portarsi, “completamente fuori dalle operazioni commerciali” durante la sua presidenza.