Malcolm X è cresciuto rapidamente nella Nazione dell’Islam, un’organizzazione religiosa guidata da Elijah Muhammad. Viaggiò per il paese come ministro e portavoce, fondando nuove moschee e affrontando i disordini civili con la sua caratteristica passione ed espressione articolata, attirando un numero record di nuovi convertiti. Durante questo periodo della sua vita sposò Betty X (ex Sanders) a Lansing, nel Michigan, nel 1958.
Anche se il suo messaggio era visto come radicale e incendiario, egli sposò attivamente la pulizia morale, mentale e spirituale come mezzo per liberare il suo popolo dall’oppressione.
Quando Malcolm X scoprì che Elijah Muhammad aveva segretamente relazioni con seguaci donne e aveva generato diversi figli, divenne disilluso dal leader della Nazione dell’Islam.
Devastato dall’ipocrisia, Malcolm X lasciò la NOI e formò la propria organizzazione, Muslim Mosque, Inc. nel marzo 1964. Quello stesso anno, fece un pellegrinaggio religioso alla Mecca; il viaggio ebbe un profondo effetto sull’attivista, spingendolo a cambiare il suo nome in el-Hajj Malik el-Shabazz e a rivalutare il suo credo.
Scriveva in una lettera: “Mi chiesero cosa dell’Hajj mi avesse colpito di più. … Ho detto: ‘La fratellanza! La gente di tutte le razze, di tutti i colori, di tutto il mondo che si riunisce come una sola persona! Mi ha dimostrato la potenza del Dio unico. … Tutti mangiavano come uno, e dormivano come uno. Tutto nell’atmosfera del pellegrinaggio accentuava l’Unità dell’Uomo sotto un solo Dio.”

.