Jeanne d’Arc era una contadina che divenne un’eroina nazionale e la santa patrona della Francia. In un periodo cruciale della guerra dei cent’anni, guidò la resistenza francese agli invasori inglesi e cambiò le sorti della guerra. Mistica visionaria, Giovanna fu infine catturata e imprigionata dagli inglesi e condannata da un tribunale ecclesiastico al rogo nel 1431.

Ha 19 anni.

La Francia della giovinezza di Giovanna era lacerata dalla guerra civile. Il trattato di Troyes (1422) aveva riconosciuto la pretesa di Enrico V d’Inghilterra al trono di Francia, e il suo erede, sostenuto dal duca di Borgogna, fu accettato come re in tutte le parti della Francia controllate dall’Inghilterra e dalla Borgogna. Il delfino Carlo, ultimo erede della linea dei Valois, non aveva diritti secondo il trattato, ma era sostenuto dal partito Armagnac, e controllava parte della Francia a sud del fiume Loira.

Jeanne nacque in una famiglia di contadini nel villaggio di Domrémy in Lorena intorno al 1412. All’età di 13 anni cominciò a sentire quelle che descrisse come le sue “voci”, che più tardi identificò come l’Arcangelo Michele e le Sante Caterina e Margherita. Negli anni successivi queste voci spinsero Giovanna a trovare una scorta per il delfino, dal quale avrebbe dovuto ricevere un esercito e cacciare gli inglesi dalla Francia. Ella resistette alle voci fino al 1428, quando si avvicinò per la prima volta al capitano armagnacco Robert de Baudricourt nella vicina Vaucouleurs. Baudricourt la rifiutò all’inizio, ma la sua persistenza alla fine lo convinse a darle una scorta armata alla corte del delfino a Chinon nel febbraio 1429. A quel punto gli inglesi avevano assediato Orléans, la porta strategica attraverso la Loira verso il territorio del delfino.

Quando Giovanna incontrò il delfino, fu in grado di convincerlo della sua missione divina (alcuni dicono riferendogli una preghiera privata che aveva fatto a Dio). Dopo averla fatta esaminare da un gruppo di chierici e consiglieri a Poitiers per assicurarsi della sua ortodossia, Carlo le diede il comando titolare di un esercito. Le fu data un’armatura e un proprio stendardo (con la scritta “Gesù, Maria”), e fu portata nell’esercito a Blois, 35 miglia a sud-ovest di Orléans. Si dice che abbia espulso le prostitute e costretto i suoi uomini a confessarsi, a rinunciare al linguaggio scurrile e a giurare di astenersi dal saccheggiare i civili. Il suo esercito tolse l’assedio di Orléans l’8 maggio 1429 e si spinse fino alle vittorie in diverse altre città per arrivare a Reims, dove, secondo la tradizione, il delfino fu incoronato re Carlo VII di Francia il 17 luglio. Dopo l’incoronazione Giovanna pregò il re di liberare Parigi dagli inglesi, ma Carlo non era interessato, preoccupato di cercare di negoziare la pace con la Borgogna.

Mentre Giovanna combatteva alla periferia di Parigi, il re ritirò le sue forze, e Giovanna trascorse un inverno inquieto a corte. In maggio la Borgogna rinnovò la guerra, ponendo l’assedio a Compiègne. Decisa ad aiutare, Giovanna guidò un piccolo esercito di truppe aggiuntive nella città il 23 maggio. Quel pomeriggio guidò una sortita fuori dalla città e fu vittima di un’imboscata da parte delle truppe borgognone. Rimanendo nella retroguardia, Giovanna rimase intrappolata fuori quando le porte della città furono prematuramente chiuse, e fu catturata. Filippo il Buono, duca di Borgogna, rifiutò il riscatto e la vendette agli inglesi per 10.000 franchi. Pierre Cauchon, il vescovo di Beauvais e un sostenitore di lunga data del partito anglo-borgognone, fu incaricato di organizzare un tribunale ecclesiastico a Rouen (nel profondo del territorio inglese) per processare Giovanna per stregoneria ed eresia. Tuttavia, contro l’usanza inquisitoriale, fu tenuta in una prigione militare inglese con guardie maschili, una situazione che la mise in costante pericolo di stupro.