Tre anni fa, alla fine di agosto 2017, Billy Joel è salito sul palco del Madison Square Garden, dove è l’Artist-in-Residence che si esibisce mensilmente davanti a folle in piedi. Sul lato sinistro della sua giacca scura, una stella gialla di David era appuntata sul suo cuore. Per il cantautore che si è esibito più di 100 volte in una delle più importanti arene del mondo, ha venduto più di 150 milioni di dischi e ha vinto praticamente tutti i premi musicali, è stata un’azione audace e drammatica, che ha sorpreso alcuni dei suoi fan, poiché Joel è noto per non essere apertamente politico.

La scossa di Joel è arrivata meno di dieci giorni dopo la marcia dei suprematisti bianchi/nazisti a Charlottesville, Virginia, dove una giovane donna che camminava per protestare pacificamente contro l’odio antisemita e razziale vomitato dalla folla “Unite the Right”, è stata deliberatamente investita e uccisa da un suprematista bianco che ha guidato un’auto contro il gruppo di contro-protestanti. Per aggravare i terribili e mortali eventi di Charlottesville, Donald Trump è andato in televisione e si è rifiutato di attribuire la responsabilità ai nazisti e ai suprematisti bianchi, ma ha invece dichiarato che c’erano “persone molto buone da entrambe le parti”.

La spregevole dichiarazione di Trump ha “fatto infuriare” Joel, come ha detto al Times of Israel. “Il mio vecchio, la sua famiglia è stata spazzata via. Sono stati massacrati ad Auschwitz. Lui e i suoi genitori sono riusciti a scappare.”

I commenti di Joel sul trattamento della sua famiglia da parte dei nazisti erano un eufemismo.

In Billy Joel: The Definitive Biography, di Fred Schruers (Crown Archetype Books, NY, NY, 2014), l’autore dettaglia la campagna sistematica dei nazisti contro gli antenati di Joel, semplicemente perché erano ebrei di successo che vivevano a Norimberga, Germania, dove il padre di Billy Joel (Helmut, poi americanizzato in Howard) era nato.

Il nonno paterno di Joel, Karl Amson Joel, avviò nel 1927 un’attività di biancheria per la casa, che chiamò Karl Joel Linen Goods Company. La sua attività era così redditizia che lui, sua moglie e il loro giovane figlio – il padre di Billy Joel – furono in grado di trasferirsi in una ricca sezione di Norimberga. Mentre l’attività di Karl Joel saliva alla ribalta e i nazisti salivano al potere, i nazisti fissarono le loro mire sull’eliminazione dell’attività dei Joel e della famiglia che la gestiva.

La biografia di Billy Joel riporta che “nell’U.S. Il database dell’Holocaust Memorial Museum intitolato ‘Index of Jews whose German Nationality was Annulled by Nazi Regime, 1935-1944, il nonno di Billy è falsamente accusato di “offese monetarie e valutarie” nei registri di due file separati.

“Dopo aver partecipato alla realizzazione del documentario The Joel Files, ho capito cosa aveva scoperto la regista del film, Beate Thalberg”, disse Billy allo scrittore del libro, Fred Schruers. “I miei parenti furono cacciati dalla Germania ad un prezzo assurdo – un paradigma delle vittime economiche durante la presa di potere nazista”

Ma Karl Joel non fu semplicemente una “vittima economica”: lui e la sua famiglia furono obiettivi specifici dei nazisti e furono usati come esempi dal propagandista nazista Julius Streicher nella pubblicazione virulentemente antisemita Der Sturmer. Streicher pubblicò articoli in prima pagina chiamando il nonno di Billy “Yid”, e lo accusò falsamente di sottopagare e molestare sessualmente i suoi lavoratori. I nazisti inventarono migliaia di bugie contro gli ebrei della Germania per disumanizzarli e rivolgere la loro base politica contro di loro.

Il padre di Billy Joel era uno dei quattro ebrei nella sua classe di Norimberga, costretti a sedere separati dai loro compagni di classe e con il divieto di usare la piscina pubblica. Mentre le circostanze per gli ebrei in Germania diventavano più terribili, e Karl Joel fu arrestato tre volte mentre veniva chiamato “Joel l’ebreo”, “succhiasangue” e “oppressore”, il giovane Helmut (il padre di Billy) fu mandato in un collegio in Svizzera. Nel frattempo, Der Sturmer continuò i suoi implacabili attacchi su Twitter contro Karl Joel, etichettandolo come “l’ebreo lino di Norimberga”

Karl Joel ricevette l’ordine dai nazisti di timbrare tutti i suoi pacchi in uscita con una “J”, un direttore di stabilimento tedesco fu installato nella sua azienda e i fornitori iniziarono a boicottarlo. Nel giugno 1938, fu approvata una nuova legge che richiedeva che tutte le imprese ebraiche fossero confiscate alla proprietà ariana. L’azienda di biancheria di Karl Joel gli fu tolta ad un quinto del suo valore effettivo.

“I miei nonni fuggirono nella notte”, disse Billy Joel all’autore Schruers, “usando passaporti falsi, e scapparono attraverso il confine svizzero a Zurigo. Si misero in contatto con mio padre nella sua scuola e gli dissero che avevano lasciato la Germania per sempre”

Per fuggire dall’Europa, i nonni di Billy Joel e suo padre “si assicurarono dei posti a bordo di una nave da crociera chiamata Andora Star, per un passaggio attraverso l’Atlantico nel 1939 fino a Cuba, dove risiedettero per due anni prima che gli Stati Uniti – limitando rigorosamente l’immigrazione di ebrei per proteggere “l’ideale di omogeneità americana” – permettessero loro di entrare. Il fratello di Karl Joel, Leon, e la sua famiglia non furono così fortunati. Si imbarcarono sulla SS St.Louis, e dopo che il Voyage of the Damned fu rifiutato all’Avana e in ogni porto degli Stati Uniti, la zia, lo zio e la famiglia di Billy Joel furono rimandati in Europa, e giustiziati nelle camere a gas di Auschwitz.

Il padre di Billy, che parlava correntemente il tedesco e si era formato come concertista, fu arruolato nell’esercito americano nel 1943, combattendo nella terza armata del generale George Patton. Quando il battaglione di Howard Joel liberò il campo di concentramento di Dachau, vicino a Monaco, nell’aprile 1945, non sapeva che i suoi parenti erano stati massacrati ad Auschwitz.

Ho intervistato Billy Joel nel suo negozio/museo di moto di Oyster Bay, Long Island, nel maggio 2019. Volevo ringraziarlo per aver indossato la Stella di David come una potente dichiarazione di protesta a ciò che è accaduto a Charlottesville, e come un forte rimprovero alla rappresentazione di Trump delle “belle persone su entrambi i lati”. La sua azione coraggiosa è stata particolarmente toccante per me, essendomi convertito all’ebraismo quasi 40 anni fa. Ho sposato una ragazza ebrea della città natale di Joel, Hicksville, Long Island, che era nel coro della Hicksville High School con lui, quindi abbiamo condiviso diverse cose in comune.

“Non ci sono buoni nazisti”, ha detto Joel. “Hanno ucciso i membri della mia famiglia”

Poi mi raccontò come i nazisti, una volta confiscata la fabbrica di lino di suo nonno, usarono le macchine della fabbrica per fare le uniformi della prigione a strisce bianche e nere che costringevano gli ebrei a indossare, compresi i membri della sua famiglia che furono giustiziati ad Auschwitz. Era troppo macabro e contorto da immaginare.

“Continuerò a combatterli finché posso, e ad usare la mia voce per parlare contro questo tipo di odio”, ha detto Billy Joel.

Ho ripensato al suo semplice, diretto e silenzioso, potente atto di appuntare una Stella di David gialla sopra il suo cuore sul suo abito scuro, e ho pensato ai decenni di storia familiare e globale che c’è dietro, e ai milioni di ebrei e non ebrei per i quali la voce di Billy Joel ha suonato chiara e vera, senza dover cantare una sola nota in quella notte di agosto a New York.