Per decenni, l’industria tecnologica ha evitato lo scrutinio su fusioni, acquisizioni e potenziali comportamenti anticoncorrenziali mentre i crociati antitrust sostenevano il loro caso dai margini. Ma questa settimana, le più grandi aziende del settore saranno costrette a confrontarsi con quelle prove.

Il 29 luglio, i legislatori sono pronti ad affrontare i dirigenti dei quattro giocatori più potenti dell’industria tecnologica: Amazon, Apple, Facebook e Google. Dallo scorso giugno, i legislatori della Camera sono stati impegnati in una vasta indagine sul settore tecnologico, concentrandosi sul fatto che alcuni dei nomi più importanti del settore sono diventati troppo grandi e potenti. Nel corso dell’ultimo anno, il pannello antitrust della Commissione Giudiziaria della Camera ha condotto l’indagine che ha portato alla resa dei conti finale dei CEO mercoledì. Durante il suo anno di indagini, il comitato ha acquisito almeno 1,3 milioni di documenti dalle aziende testimoni, ha tenuto cinque audizioni pubbliche e condotto centinaia di ore di interviste. Mark Zuckerberg di Facebook e Sundar Pichai di Google hanno già affrontato le grigliate del Congresso, ma non in queste circostanze. Sotto la guida del presidente David Cicilline (D-RI), i membri della commissione si stanno dirigendo all’udienza di questa settimana con un enorme mucchio di ricevute, lasciando poco spazio ai dirigenti per evitare scomode linee di interrogatorio.

“Le altre udienze in cui hanno testimoniato non sono state davvero udienze di supervisione, non hanno riguardato l’antitrust e il comportamento monopolistico”, ha detto la rappresentante Pramila Jayapal (D-WA) a The Verge. “Non è quello che stiamo facendo. Siamo investigatori.”

Lo scopo principale dell’udienza di mercoledì è per Zuckerberg, Pichai, Jeff Bezos di Amazon, e Tim Cook di Apple di affrontare il record probatorio che la commissione ha già preparato negli ultimi 13 mesi, un numero intimidatorio di documenti che nessun CEO tecnologico ha fatto i conti con le accuse antitrust di Microsoft negli anni ’90. Alla fine di questa sonda, la commissione intende pubblicare un rapporto nei prossimi mesi, dettagliando come le rispettive aziende dei dirigenti hanno evitato la responsabilità sotto le attuali leggi antitrust, perché quelle regole di concorrenza non sono mai state create con i comportamenti dell’industria tecnologica in mente.

“Dallo scorso giugno, la sottocommissione ha indagato sul dominio di un piccolo numero di piattaforme digitali e l’adeguatezza delle leggi antitrust esistenti e l’applicazione”, ha detto Cicilline in una dichiarazione della scorsa settimana. “Dato il ruolo centrale che queste società giocano nella vita del popolo americano, è fondamentale che i loro CEO siano disponibili. Come abbiamo detto fin dall’inizio, la loro testimonianza è essenziale per noi per completare questa indagine.”

L’audizione può essere particolarmente dura per Jeff Bezos, che sta testimoniando davanti al Congresso per la prima volta. Amazon è stato un obiettivo principale per gli studiosi di antitrust tecnologico per anni, e prove recenti lo hanno messo in una posizione particolarmente traballante. In un’udienza dello scorso luglio, il consigliere generale associato di Amazon Nate Sutton ha detto che l’azienda non accede ai dati di vendita dei venditori. Ma in aprile, il Wall Street Journal ha riferito che i dipendenti di Amazon hanno usato i dati dei venditori indipendenti per guidare lo sviluppo dei prodotti di Amazon. Secondo il Journal, i dipendenti avrebbero analizzato le vendite e i margini di profitto di prodotti come un organizzatore di baule per auto venduto da un venditore terzo prima di lanciare il proprio prodotto concorrente. Dopo la pubblicazione del rapporto, la commissione giudiziaria della Camera ha chiesto a Bezos di testimoniare alla luce della storia. C’è da scommettere che Bezos sarà interrogato specificamente sul pezzo del Journal e sarà costretto a spiegare cosa sta facendo l’azienda.

Ci sono punti dolenti simili per quasi ogni azienda che appare. Apple sta affrontando attive indagini antitrust sia negli Stati Uniti che nell’Unione europea sulle sue politiche di app store, in particolare il taglio piatto del 30 per cento che l’azienda raccoglie per le tasse pagate attraverso lo store. Il mese scorso, Cicilline ha detto a The Verge che le tasse di Apple equivalgono a “una rapina in autostrada”. A Google sarà probabilmente chiesto di affrontare il suo dominio come motore di ricerca, mentre i legislatori probabilmente sonderà Zuckerberg sulla storia di Facebook di acquisizioni fastidiose, tra cui Instagram, che hanno in gran parte evitato il controllo normativo.

Mentre i democratici spingono il caso antitrust, i repubblicani hanno il loro set di preoccupazioni e possono cercare di virare la conversazione di mercoledì verso la moderazione dei contenuti e le accuse di pregiudizio contro i conservatori. Il rappresentante Matt Gaetz (R-FL) siede nella sottocommissione e si è presentato come una voce importante nella lotta repubblicana contro la moderazione di parte della piattaforma. Gaetz ha già presentato un rinvio penale contro Zuckerberg per aver presumibilmente fatto false dichiarazioni al Congresso nelle audizioni passate. Le aziende potrebbero anche cercare di rendere l’audizione sulle app cinesi come TikTok e su come le nuove regole di concorrenza potrebbero rendere gli Stati Uniti meno competitivi con i prodotti provenienti dalla Cina.

Ma i democratici probabilmente cercheranno di evitare questa evasione, concentrandosi su come tutte queste aziende potenzialmente soffocano la concorrenza copiando e acquisendo i concorrenti al fine di distruggerli. E con così tante grandi aziende sulla sedia calda in una volta, i legislatori progressisti vedono questa come una possibilità di mostrare come il comportamento anticoncorrenziale è un modello a livello industriale, non solo il risultato di un cattivo comportamento individuale.

“Ci sono alcuni modelli comuni e spero che possiamo mostrare quelli attraverso le aziende”, ha detto Jayapal a The Verge. “I modelli di comportamento sono quelli di dominare e di usare quel dominio per stabilire le regole, in modo che gli altri concorrenti non possano avere successo.”

Apple, Facebook e Google non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento. Amazon ha rifiutato di commentare.

Mentre l’udienza di mercoledì termina la sonda della commissione giudiziaria su Big Tech, è solo l’inizio di future azioni normative o legislative. Ciò che i dirigenti hanno detto durante l’udienza potrebbe fornire prove per una nuova indagine antitrust da parte delle forze dell’ordine o fornire le basi per disegni di legge volti a regolare l’industria dal Congresso. Per gli esperti come Dipayan Ghosh, un ex dipendente di Facebook e un Pozen Fellow che studia l’industria tecnologica alla Harvard Kennedy School, l’udienza di mercoledì segna semplicemente la fine della raccolta delle prove.

“Questo è il punto di partenza. Questo non può essere il punto di arrivo, perché se lo fosse, anticiperei che non accadrà nulla in futuro se questa è la fine”, ha detto Ghosh a The Verge.

Questa è una grande pressione sui legislatori, ma se eseguita bene, l’audizione potrebbe lanciare una nuova era nella regolamentazione antitrust nel settore tecnologico. Dopo mesi di interviste e richieste di documenti, i legislatori e i regolatori hanno finalmente la possibilità di ottenere risposte dirette da tutte le principali aziende in una volta. C’è voluto un sacco di lavoro per ottenere questi quattro CEO sullo stesso pannello allo stesso tempo, ed è improbabile che il Congresso avrà un’altra possibilità come questa molto presto. Ora, l’onere è su di loro per farlo contare.