Sono nei miei 50 anni – un po’ oltre la mezza età, ma non esattamente nella vecchiaia. I miei figli sono cresciuti, ho una buona carriera, il mio matrimonio è solido, e sono ancora ragionevolmente sano. Quindi, la soddisfazione della vita dovrebbe essere mia per essere spennata.

Ma non è così. Non sono più felice della maggior parte delle persone che conosco, e in molti casi meno. Perché sono in crisi quando tutto sembra andare bene?

Questa domanda è al centro del nuovo libro di Jonathan Rauch, La curva della felicità. Nel suo libro, Rauch sostiene che un calo di felicità nella mezza età è una parte normale dello sviluppo umano, e può anche essere un necessario precursore della soddisfazione della vita successiva. Suggerisce anche che se riusciamo a trovare il modo di resistere durante questa turbolenta transizione, la nostra felicità non solo rimbalzerà, ma probabilmente supererà le nostre aspettative.

Il crollo di mezza età

Anche se l’idea della “crisi di mezza età” esiste da decenni e per lo più è oggetto di disprezzo e derisione-Rauch dice che “crisi” è davvero la parola sbagliata per ciò che accade a molti di noi nella mezza età. Se si osservano i grandi modelli nei dati globali sulla felicità, e negli esperimenti longitudinali in cui gli individui vengono confrontati con se stessi, emerge un modello forte: La felicità cala gradualmente durante la prima vita adulta fino a raggiungere il suo punto più basso, proprio intorno ai nostri 40-50 anni (anche se i paesi “più felici” tendono ad avere cali precedenti).

Questo accade indipendentemente dalle circostanze della vita, come se il tuo reddito sia alto o meno, se hai figli a casa, se ti prendi cura dei genitori anziani o se hai una carriera di successo. Questo non vuol dire che queste cose non contino per la felicità: contano eccome! Come Carol Graham e altri ricercatori sulla felicità hanno scoperto, un matrimonio stabile, una buona salute, abbastanza soldi e altri fattori sono tutti positivi per la felicità. È solo che sembra che abbiamo una tendenza al malessere nella mezza età che non può essere spiegata solo da questi fattori.

“La curva della felicità non si presenterebbe in così tante serie di dati e luoghi come fa, anche tra le scimmie, se non fosse in qualche misura cablata”, scrive Rauch.

Anche se le ragioni di questo calo di felicità non sono chiare, Rauch fa un valoroso lavoro di ricerca per spiegarlo. In uno studio longitudinale, per esempio, i ricercatori hanno scoperto che, se si chiedeva ai tedeschi più giovani come pensavano che la loro vita sarebbe stata cinque anni più avanti, e poi si confrontava con come si sentivano effettivamente cinque anni dopo, le loro previsioni erano molto più alte della realtà. In altre parole, tendevano ad essere eccessivamente ottimisti, e questa mancata corrispondenza sembrava rispecchiare i loro livelli di felicità in declino.

Questo ha senso: quando le aspettative non vengono soddisfatte, siamo destinati a provare delusione. E, sostiene Rauch, quando non abbiamo dei chiari marcatori esterni nella nostra vita per spiegare la nostra delusione, questo può creare dei cicli di feedback negativi, in cui ci sentiamo male e ci sentiamo in colpa per sentirci male.

“L’effetto feedback può affliggere, e spesso lo fa, persone che non sperimentano alcuna crisi o shock grave, persone che, al contrario, stanno bene”, dice Rauch. “A volte le persone che sono, relativamente parlando, meno colpite dalle circostanze oggettive saranno più intrappolate nei loop di feedback.”

La spinta della vecchiaia

Interessante, questo modello si inverte completamente dopo la mezza età, in modo che gli anziani tendono ad essere molto più felici di quanto avrebbero previsto cinque anni prima. Questo suggerisce che se riusciamo a tenere duro, le cose possono migliorare da sole, mentre rimaniamo piacevolmente sorpresi dai nostri livelli di felicità, invece.

“Il feedback positivo sostituisce quello negativo mentre le delusioni diventano piacevoli sorprese, e mentre la crescente soddisfazione e la gratitudine si rafforzano a vicenda”, dice Rauch.

In effetti, ci sono molti potenziali positivi che arrivano con l’invecchiamento, che Rauch racconta nel libro. Ecco alcuni dei vantaggi di uscire dal nostro crollo di mezza età.

Lo stress tende a diminuire. Sembra intuitivo – dopo tutto, probabilmente abbiamo meno stress lavorativi o familiari man mano che invecchiamo e le nostre carriere si stabilizzano o i nostri figli lasciano la casa. Ma, in realtà, i ricercatori hanno scoperto che anche mantenendo costanti altre cose, lo stress tende a diminuire con l’età, e questa curva verso il basso dello stress sembra essere legata alla nostra maggiore felicità.

La regolazione emotiva migliora. Non solo gli adulti più anziani tendono a sperimentare emozioni meno intense rispetto agli adulti più giovani, ma sembrano anche gestire meglio le emozioni in generale. Dopo aver ascoltato le registrazioni di persone che facevano commenti denigratori su di loro, gli adulti più anziani hanno risposto con meno feedback negativo verso i critici e più distacco intorno alla situazione, suggerendo una maggiore regolazione emotiva.

Gli anziani provano meno rammarico. Stephanie Brassen e i suoi colleghi hanno scoperto che quando le persone hanno fatto la scelta sbagliata e hanno perso tutte le loro vincite in un gioco, i partecipanti più anziani hanno sperimentato meno rammarico rispetto agli adulti più giovani – una scoperta che si riflette anche nei loro diversi modelli di attività cerebrale.
Gli anziani sono meno inclini alla depressione. Secondo la ricerca, la depressione diventa meno comune man mano che si invecchia. Questo può essere dovuto al fatto che gli adulti più anziani sembrano avere una maggiore propensione all’ottimismo – la sensazione che le cose andranno bene – e più positività – un’attenzione al positivo piuttosto che al negativo nella vita – rispetto ai giovani.

Come sopravvivere alla mezza età

È bello sapere che, invecchiando, le cose migliorano. Ma questo non significa che non possiamo fare nulla per aiutarci ad affrontare il malessere della mezza età. Fortunatamente, Rauch ha alcune idee per superare questo periodo con più prospettiva.

La curva della felicità: Why Life Gets Better After 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 pagine)

Normalizzalo. Solo capire che è un fenomeno quasi universale può aiutarci a smettere di incolparci per i nostri sentimenti e imparare ad accettarli di più. Non significa che non rimarrete delusi, ma almeno potreste smettere di rimproverarvi per come vi sentite, che altrimenti serve solo a peggiorare le cose.

Interrompete il vostro critico interno. Siamo fondamentalmente cablati per volere di più e per essere ottimisti sul nostro futuro, almeno quando siamo giovani, perché è a nostro vantaggio evolutivo. Ma, quando la delusione si fa sentire, potremmo trovarci a paragonare i nostri risultati con quelli degli altri e decidere che non siamo all’altezza. Questa è una ricetta per ulteriore sofferenza.

Per contrastare ciò, Rauch suggerisce di interrompere il nostro critico interno utilizzando approcci di terapia cognitivo-comportamentale per riformulare una situazione o fermare la ruminazione incessante. Una breve interiezione di un mantra interno o un promemoria, come “Non devo essere migliore di chiunque altro” o il più breve “Smettila di paragonare”, può aiutare a catturare te stesso e impedire che la tua mente vada fuori controllo.

Stai presente. So che è onnipresente in questi giorni, ma la mindfulness – o altre discipline che tengono conto del presente, come il tai chi, lo yoga, o anche solo l’esercizio fisico – possono aiutarti a spegnere il pulsante dell’auto-giudizio, a sentirti meno ansioso e a provare emozioni più positive. Nella mia vita, ho usato le meditazioni di mindfulness, lo stretching e le passeggiate all’aperto per aiutarmi a diventare più presente, e non mancano mai di indirizzare il mio umore nella giusta direzione.

Condividi il tuo dolore con gli altri. Molte persone trovano difficile comunicare con gli altri quando si sentono scontente a metà vita. Temono che ciò implichi che c’è qualcosa di sbagliato in loro, che sono carenti in qualche modo, o che perderanno il rispetto degli altri.

Ma condividere i sentimenti con un buon amico, che può ascoltare con compassione e anche sostenervi attraverso l’esperienza, può aiutare a farvi sentire meno soli. “Nell’isolamento, la delusione e il malcontento fermentano e si inaspriscono, il che si aggiunge alla vergogna, che alimenta la voglia di isolamento. Rompere questo ciclo è il primo lavoro”, scrive Rauch.

Un buon amico può anche aiutarvi a prevenire di fare qualcosa di avventato, come dire al vostro capo o tradire il vostro coniuge – qualcosa che può sembrare che vi libererà del vostro malessere, ma probabilmente vi si ritorcerà contro.

Fate piccoli passi; non saltate. Questo può essere il più difficile di tutti da fare, ma è così importante. Quando sentite il crollo della mezza età, non cercate di scuotere radicalmente le cose buttando via il lavoro della vostra vita o la vostra famiglia e ricominciando da capo su qualche isola tropicale. Invece, considerate di fare cambiamenti più piccoli che sono allineati con le vostre abilità accumulate, l’esperienza e le connessioni.

Rauch fa riferimento al lavoro di Jonathan Haidt, che ha scoperto che fare progressi verso i nostri obiettivi – piuttosto che raggiungere i nostri obiettivi – e vivere una vita di scopo sono ciò che porta alla felicità duratura. Quindi, invece di andare per una riorganizzazione a tutto tondo della vostra vita, pensate a fare cambiamenti incrementali che porteranno piccole spinte di positività. Forse puoi considerare una mossa laterale al lavoro, ri-energizzare il tuo matrimonio provando nuove cose insieme, o intraprendere un nuovo hobby. In questo modo, quando la vostra curva di felicità salirà – come probabilmente accadrà – non rimarrete con una vita distrutta. Il che ci porta al suo ultimo suggerimento…

Aspetta. Sembra un consiglio strano, ma poiché il malessere di mezza età è un problema di sviluppo, potrebbe essere meglio aspettare il calo di felicità e accettare che probabilmente cambierà. Finché non si sprofonda nella depressione, rimanere fermi può essere la strategia migliore.

Questo non significa che si debbano ignorare i problemi gravi nella propria vita; significa semplicemente che se le proprie emozioni sembrano sproporzionate a ciò che sta accadendo, prestare attenzione e avere pazienza con se stessi. Naturalmente, questo sarebbe probabilmente molto più facile se la gente non liquidasse i tuoi sentimenti come una sorta di crisi narcisistica. Rauch invita tutti noi a smettere di denigrare le persone che attraversano le difficoltà della mezza età e a mostrare più compassione.

Inoltre, il suo libro suggerisce che stereotipare l’invecchiamento come un periodo di declino è sbagliato. Egli indica le organizzazioni – come Encore.org – che stanno lavorando per cambiare i messaggi negativi sull’invecchiamento e aiutare gli anziani a sentirsi sostenuti piuttosto che ostacolati nei loro tentativi di rimanere vitali, membri della società.

Su una nota personale, ho trovato il suo libro abbastanza edificante e istruttivo. Mi ha sicuramente aiutato ad essere più indulgente con me stesso per il malessere di mezza età… e a guardare più avanti per superarlo. Forse aiuterà altri lettori di mezza età a rendersi conto che, solo perché vi sentite scontenti, non significa che la vita vi sta passando davanti. Al contrario, probabilmente si sta solo preparando a sbocciare.