Archivio fotografico Bob Fitch, © Stanford University Libraries

Accreditato da Martin Luther King per aver iniziato la Crociata dei Bambini durante la Campagna di Birmingham del 1963, James Bevel emerse come leader dei diritti civili dalle file del movimento studentesco di Nashville, Tennessee. Bevel fu al fianco di King durante molte delle principali campagne della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) ed era al Lorraine Motel al momento dell’assassinio di King nel 1968.

Bevel è nato a Itta Bena, Mississippi, il 19 ottobre 1936. Ha servito nella Riserva Navale degli Stati Uniti nel 1954 e 1955 prima di entrare al Seminario Teologico Battista Americano di Nashville, nel Tennessee. È stato ordinato ministro battista nel 1959 e ha continuato a pasturare la Chestnut Grove Baptist Church. Durante questo periodo Bevel si unì al collega seminarista John Lewis, a Diane Nash della Fisk University e a James Lawson della Vanderbilt nel movimento di Nashville per avviare una campagna locale di sit-in all’inizio del febbraio 1960. Quello stesso anno, Bevel e gli altri attivisti di Nashville parteciparono alla riunione di fondazione del Comitato di coordinamento nonviolento degli studenti (SNCC) alla Shaw University. Bevel e Nash aiutarono a guidare le Freedom Rides nel 1961 e si sposarono più tardi quell’anno. Nel 1962 Bevel lasciò il SNCC per diventare segretario di campo del Mississippi per il SCLC.

Bevel e Nash si trasferirono in Alabama nella primavera del 1963 e giocarono ruoli di primo piano, insieme a Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth e il Movimento Cristiano per i Diritti Umani dell’Alabama, nella campagna per desegregare Birmingham. Mentre il numero di partecipanti adulti disposti ad andare in prigione diminuiva, Bevel iniziò a reclutare studenti neri dalle scuole superiori, dai college e dalle chiese di Birmingham per partecipare alle proteste. Le dimostrazioni di massa degli studenti scatenarono una violenta risposta della polizia che portò l’attenzione nazionale su Birmingham. Una settimana dopo, i leader della città raggiunsero un accordo con i leader del movimento.

Mentre si preparava a lavorare sul movimento di registrazione degli elettori dell’Alabama che sarebbe poi culminato nella marcia da Selma a Montgomery del 1965, Bevel informò King che era necessario più personale per costruire un movimento nonviolento in Alabama. Bevel temeva che gli attivisti che non erano impegnati nella nonviolenza stessero conducendo “dimostrazioni per il gusto di dimostrare” e che queste tattiche portassero a “tumulti e morti”. Egli consigliava: “Per controbilanciare queste tendenze, i nonviolenti devono progettare ed eseguire un programma che faccia sì che più negri si convincano dell’efficacia della nonviolenza e dei suoi principi”. Bevel implorò inoltre King di mettere “l’intero staff nonviolento” sul progetto dell’Alabama (Bevel, 13 aprile 1964). Le sue pressioni diedero i loro frutti, e alla riunione dello staff esecutivo del maggio 1964 King raccomandò che l’SCLC aumentasse la sua presenza in Alabama. Bevel guidò questo sforzo come capo del Dipartimento di Azione Diretta dell’SCLC.

Bevel si trasferì a Chicago nel 1965 per iniziare a porre le basi per un’azione nonviolenta per i diritti civili nel nord. Bevel divenne direttore nazionale del Comitato di mobilitazione di primavera per porre fine alla guerra in Vietnam nel 1967 e, l’anno successivo, si unì a King nello sforzo di vincere lo sciopero dei lavoratori delle fognature di Memphis. Bevel lasciò il SCLC dopo la morte di King e fu coinvolto nel Partito Repubblicano e nella Million Man March del 1995. È morto il 19 dicembre 2008 per un cancro al pancreas.