I colori e i disegni delle bandiere nazionali di solito non sono scelti arbitrariamente, ma derivano piuttosto dalla storia, dalla cultura o dalla religione di un particolare paese. Molte bandiere possono essere ricondotte a un’origine comune, e tali “famiglie di bandiere” sono spesso legate sia da tradizioni comuni che dalla geografia. Le più antiche bandiere europee ancora in uso sono quelle che mostrano la croce cristiana, che fu usata per la prima volta in modo estensivo durante le crociate. Degna di nota è la bandiera britannica, la Union Jack, che incorpora le croci di San Giorgio (Inghilterra), Sant’Andrea (Scozia) e San Patrizio (Irlanda). Tra le altre bandiere europee con croci ci sono quelle di Norvegia, Svezia, Finlandia, Danimarca, Grecia e Svizzera.

Dopo l’introduzione dell’araldica in Europa nei secoli XII e XIII, i reali europei adottarono stemmi che presto divennero la base delle loro bandiere. Questi dispositivi araldici sono in gran parte scomparsi dalle moderne bandiere nazionali, ma i colori usati negli stemmi sono ancora i colori delle bandiere di Polonia, Belgio, Germania, Spagna, Ungheria, Lussemburgo e Monaco. Le bandiere dell’Austria e dei piccoli stati di San Marino e del Liechtenstein mostrano ancora i dispositivi araldici stessi.

Tra le bandiere a strisce più conosciute d’Europa c’è quella rosso-bianco-blu dei Paesi Bassi. A causa del suo uso nella lunga guerra d’indipendenza dalla Spagna, la bandiera e i suoi colori furono associati ai concetti di libertà e di forma repubblicana di governo. Questa associazione fu notevolmente rafforzata dall’adozione degli stessi colori da parte della Francia, ma con strisce verticali invece che orizzontali, in seguito alla Rivoluzione Francese del 1789. La scelta degli Stati Uniti, appena indipendenti, di questi colori per le Stelle e le Strisce, tuttavia, era basata sulla loro precedente affiliazione con la Gran Bretagna e sui colori della Union Jack. Altri paesi in Europa e in Sud e Centro America scelsero i propri tricolori per esprimere la loro adesione ai principi di libertà, uguaglianza e fraternità incarnati dalla bandiera francese.

La bandiera dell’Unione Sovietica era rossa con una falce e martello gialla, il tradizionale simbolo di rivoluzione per i comunisti. Anche la Cina adottò una bandiera rossa sulla base delle associazioni comuniste di quel colore.

In Medio Oriente la predominanza dell’Islam ha generalmente limitato la scelta dei colori della bandiera ai quattro tradizionali colori musulmani: rosso, bianco, verde e nero. Le bandiere della maggior parte degli stati arabi usano uno o più di questi colori in un formato tricolore, anche se il motivo della stella e della mezzaluna è presente nelle bandiere di Turchia, Algeria e Tunisia. Altri paesi principalmente musulmani, come il Pakistan e la Malesia, usano anche la stella e la mezzaluna come segno della loro fede islamica.

Quasi tutte le bandiere dei paesi dell’Africa sub-sahariana sono state create alla fine degli anni ’50 e ’60 e hanno forti somiglianze familiari tra loro. Le due principali categorie sono le bandiere degli stati membri del Commonwealth britannico e quelle dei paesi precedentemente sotto il controllo coloniale francese. Le bandiere delle ex colonie francesi tendono ad avere tricolori verticali e sono generalmente verde-giallo-rosso, mentre le bandiere dei membri del Commonwealth hanno tricolori orizzontali e spesso includono verde, blu, nero e bianco.

Le bandiere dei paesi dell’Asia presentano una notevole diversità che è in gran parte dovuta allo sviluppo di simboli nazionali distintivi prima dell’era della colonizzazione europea. L’unico modello generale che può essere notato è l’uso di un simbolo religioso o politico su uno sfondo di un colore solido. Ci sono bandiere con il Sole (Giappone, Nepal, Taiwan), una ruota (India), il simbolo yin-yang (Corea del Sud, Mongolia), un drago (Bhutan), e una spada (Sri Lanka). L’Australia e la Nuova Zelanda usano versioni modificate di un tipo di bandiera britannica, l’insegna blu.

Nell’emisfero occidentale, il Canada usa una foglia d’acero come emblema distintivo del paese. L’ex unione politica di cinque paesi dell’America Centrale è commemorata dal mantenimento della vecchia bandiera blu-bianco-blu dell’America Centrale, che è stata modificata da ogni singolo paese. L’eredità storica comune di Venezuela, Colombia ed Ecuador è mostrata dalle bandiere tricolori giallo-blu-rosso quasi identiche che usano. Alcuni altri paesi sudamericani sono stati influenzati nella scelta delle loro bandiere da quelle degli Stati Uniti o della Francia.

Dalla seconda guerra mondiale, l’interesse per le bandiere si è esteso oltre la loro creazione e il loro uso. Scienziati politici, storici, sociologi e altri le riconoscono come artefatti espressivi delle culture di certi tempi e luoghi. Lo studio accademico della storia, del simbolismo, dell’etichetta, del design, della fabbricazione e di altri aspetti delle bandiere è noto come vessillologia (dal latino vexillum, “bandiera”). Tali studi sono promossi da molte pubblicazioni così come dalla Federazione Internazionale delle Associazioni Vexillologiche e dai suoi membri.

Immagini delle bandiere dei paesi del mondo, così come le registrazioni dei loro inni nazionali, possono essere accessibili alla funzione speciale Flags and Anthems of the World. Le immagini delle bandiere possono anche essere viste negli articoli sui singoli paesi.

Gli editori di Encyclopaedia Britannica