Il Balletto Mariinskij fu fondato negli anni 1740, dopo la formazione della prima scuola di danza russa nel 1738.

La Scuola del Teatro Imperiale, come era originariamente conosciuta, fu fondata il 4 maggio 1738, al Palazzo d’Inverno di San Pietroburgo. Sarebbe diventata il predecessore dell’odierna Accademia di Balletto Vaganova. Il direttore fondatore della scuola era il maestro di balletto e insegnante francese Jean-Baptiste Landé e lo scopo della creazione della scuola era quello di formare giovani ballerini per formare la prima compagnia di balletto russa. Il primo gruppo di studenti comprendeva dodici ragazzi e dodici ragazze, che in seguito andarono a formare quello che sarebbe diventato il predecessore dell’odierno Balletto Mariinskij.

Poche informazioni esistono degli anni formativi della compagnia di balletto, tuttavia è noto che sia la scuola che la compagnia di balletto erano legate dal nome, diventando la Scuola Imperiale di Balletto e il Balletto Imperiale Russo, nomi che continuarono ad essere usati fino all’abolizione del dominio imperiale. Alla fine del XVIII e all’inizio del XIX secolo, l’Imperial Russian Ballet salì presto alla ribalta e avrebbe impiegato alcuni dei nomi più influenti e famosi nella storia del balletto, tra cui Charles Didelot, Marie Taglioni, Christian Johansson, Enrico Cecchetti, Jules Perrot, Fanny Cerrito e Carlotta Grisi.

Come l’Imperial Russian Ballet, la compagnia è famosa soprattutto per aver presentato in anteprima numerosi balletti del famoso coreografo Marius Petipa. Ha creato molte delle sue opere più famose durante il suo periodo come maestro di balletto e direttore della compagnia a metà e fine del 1800. Un certo numero di suoi balletti ora forma la base del repertorio tradizionale del balletto classico, eseguito da compagnie di balletto in tutto il mondo, e spesso mantenendo gran parte della coreografia di Petipa. Questi balletti includono le produzioni originali de Lo Schiaccianoci, La Bella Addormentata, Don Chisciotte, La Bayadère, e Raymonda; e le rivisitazioni popolari di vecchi balletti, tra cui Coppélia, Giselle, e Le Corsaire. Il revival di Petipa del balletto Il lago dei cigni è forse il suo lavoro più famoso per la compagnia. Originariamente coreografato da Julius Reisinger per il Teatro Bolshoi nel 1877, Il lago dei cigni fu inizialmente un fallimento critico e commerciale. Petipa cercò di far rivivere il balletto con la benedizione di Pyotr Ilyich Tchaikovsky, ma il compositore morì prima che il nuovo balletto fosse creato. Petipa di conseguenza lavorò con suo fratello Modest Tchaikovsky, che revisionò significativamente la storia e riscrisse il libretto nella versione ora comunemente eseguita. La produzione fu coreografata da Petipa e dal suo collaboratore Lev Ivanov. Con la prima al Teatro Mariinsky nel 1895, la produzione Petipa/Ivanov/Tchaikovsky del Lago dei Cigni fu un grande successo e oggi è considerato il balletto più famoso di tutti i tempi. Quasi tutte le successive produzioni del Lago dei Cigni sono basate su questa produzione del 1895.

In seguito alla Rivoluzione Russa, il governo sovietico decise che la scuola e la compagnia di balletto erano simboli indesiderati del regime zarista e le chiuse entrambe. La compagnia di balletto fu la prima ad essere ristabilita, diventando nota come Balletto Sovietico, con la scuola che riaprì più tardi come Scuola Coreografica Statale di Leningrado, rimanendo entrambe nelle loro precedenti sedi.

Dopo l’assassinio dell’importante figura sovietica Sergey Kirov nel 1934, il Balletto Sovietico fu rinominato il Balletto Kirov, un nome che a volte è ancora erroneamente usato. Dopo la fine del regime comunista, la compagnia di balletto e la compagnia d’opera furono rinominate per il teatro, diventando il Balletto Mariinsky e l’Opera Mariinsky. Entrambe le compagnie sono ora gestite dal teatro stesso.

Nonostante tutti questi cambiamenti, l’attuale Mariinsky Ballet è ancora legato alla scuola, che ora è la Vaganova Ballet Academy.