Ti stai preparando a sostenere l’esame AP® di Psicologia? Sei nervoso per mantenere tutti quei fastidiosi neurotrasmettitori dritti? Non temere, perché l’ultima guida AP® Psych ai neurotrasmettitori è qui.

Prima di tutto: Cosa sono i neurotrasmettitori?

Un neurotrasmettitore è un messaggero chimico all’interno del corpo. I neurotrasmettitori portano messaggi tra i neuroni. Sono prodotti solo nei neuroni, e poiché sono una sostanza chimica più rara nel corpo, i neuroni riciclano i neurotrasmettitori attraverso un processo chiamato re-uptake.

Ricorda: i neuroni sono le cellule nervose che creano una gigantesca rete di comunicazione nel nostro sistema nervoso. Ci sono due tipi principali di neuroni, neuroni motori e neuroni sensoriali, che ci permettono (avete indovinato) di muoverci e sentire le cose.

Ma come fanno questi neuroni a parlare tra loro? È qui che entrano in gioco i neurotrasmettitori. Sono contenuti in una parte del neurone chiamata pulsante terminale dell’assone finché non vengono inviati a un altro neurone. I neuroni non si toccano mai, quindi per arrivare all’altro neurone, il neurotrasmettitore deve attraversare un piccolo spazio chiamato sinapsi. Il neurotrasmettitore poi passa al neurone vicino e gli segnala di attivarsi con un impulso elettrico.

Quando un neurone non “spara”, è al suo potenziale di riposo. Quando un neurone è segnalato da un neurotrasmettitore per “sparare”, che porta ad un potenziale d’azione. Questo significa che un neurone invia informazioni lungo l’assone del neurone – la parte che sembra una coda – lontano dal corpo cellulare. Un potenziale d’azione è talvolta indicato come un impulso.

Un’altra parte importante del neurone da ricordare quando si pensa ai neurotrasmettitori è la guaina mielinica. La guaina mielinica è uno strato di cellule grasse – chiamate anche cellule gliali – che circondano le fibre dell’assone del neurone. La guaina mielinica è importante perché funge da conduttore e isolante, il che fa sì che l’impulso elettrico innescato dai neurotrasmettitori viaggi più velocemente lungo i neuroni.

In termini di neurotrasmettitori, la parte più importante del neurone è la sinapsi. La sinapsi, o gap sinaptico, è dove la fine di un neurone incontra l’inizio di un altro neurone. Al terminale sinaptico, le vescicole contenenti neurotrasmettitori si collegano alla membrana sinaptica, rilasciando i neurotrasmettitori nella fessura sinaptica. Poi, il neurotrasmettitore si lega ai recettori sul lato postsinaptico della sinapsi – i dendriti del neurone successivo. Quel neurone recettivo diventa quindi più o meno probabile che spari un potenziale d’azione, a seconda della funzione eccitatoria o inibitoria del neurotrasmettitore.

Quindi è così che i neuroni usano i neurotrasmettitori per inviare messaggi al cervello. Finora, i ricercatori hanno identificato circa 15-20 neurotrasmettitori. In generale, i neurotrasmettitori possono essere divisi in due tipi: eccitatori e inibitori. Queste categorie si basano su come un neurotrasmettitore si comporta alla sinapsi – ciò che segnala al neurone successivo di fare. I neurotrasmettitori eccitatori inviano segnali che stimolano il cervello. I neurotrasmettitori inibitori inviano segnali per calmare il cervello e creare equilibrio. Se diventano iperattivi, i neurotrasmettitori eccitatori possono facilmente mettere in ombra i neurotrasmettitori inibitori e ridurre il loro effetto.

Importanti neurotrasmettitori da conoscere per l’esame AP® Psych

Neurotrasmettitore	Tipo	Funzione	Problemi con Eccesso	Problemi con Deficit
Acetilcolina (ACH)	Escitatorio	– funzione muscolare – apprendimento e memoria – attenzione	Spasmi muscolari	Malattia di Alzheimer malattia
Dopamina	Inibitoria	– umore ed emozione – eccitazione	Schizofrenia, dipendenza da droghe	Malattia di Parkinson
Serotonina	Inibitorio	– regolazione dell’umore – fame e sonno	Allucinazioni	Depressione e disturbi dell’umore
Norepinefrina	Escitatoria	– eccitazione e vigilanza, specialmente nella risposta di lotta o fuga – elevazione dell’umore	Ansia	Disturbi mentali, in particolare depressione
GABA	Inibitorio	– principale neurotrasmettitore inibitorio del cervello – regola i cicli sonno-veglia	Disturbi del sonno e alimentari	Ansia, epilessia, insonnia, malattia di Huntington
Glutammato	Escitatorio	– principale neurotrasmettitore eccitatorio del cervello – base di apprendimento e memoria a lungo termine	Sovrastimolazione del cervello, che può causare emicranie e convulsioni	N/A
Endorfine	Inibitorie	– controllo del dolore – riduzione dello stress – emozioni positive	Elementi artificiali, risposta inadeguata al dolore	Potenziale coinvolgimento nella dipendenza, specialmente dagli oppiacei

Agonisti e antagonisti

Gli neurotrasmettitori non agiscono sempre da soli. I farmaci possono influenzare il grado di impatto di un neurotrasmettitore. Questo effetto sul neurotrasmettitore avviene nella sinapsi.

Se un farmaco aumenta l’effetto di un neurotrasmettitore, si chiama agonista. Quindi, se un agonista agisce su un neurotrasmettitore eccitatorio, l’effetto eccitatorio aumenterà. Ecco alcuni esempi di agonisti comuni:

• Caffeina: agonista per ACH.
• Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI): agonisti della serotonina. Gli SSRI aumentano la quantità di serotonina disponibile al cervello, e sono comunemente prescritti per la depressione.
• Adderall, metamfetamina, cocaina e speed: agonisti della norepinefrina. Quando questi farmaci aumentano gli effetti eccitatori della noradrenalina, creano sensazioni di euforia e di estrema allerta.
• Benzodiazepine e alcol: agonisti del GABA.
• Oppiacei (morfina, ossicodone, eroina, ecc.): agonisti delle endorfine.

Se un farmaco diminuisce l’effetto di un neurotrasmettitore, è chiamato antagonista. Quindi, se un antagonista agisce su un neurotrasmettitore eccitatorio, l’effetto eccitatorio diminuirà. Ecco alcuni esempi di antagonisti comuni:

• LSD: antagonista della serotonina.
• PCP: antagonista del glutammato. Il PCP causa uno stato dissociativo che inibisce la memoria e l’apprendimento.
• Alcuni farmaci che sono antagonisti della dopamina sono usati per trattare la psicosi, la schizofrenia e il disturbo bipolare.

Fate attenzione: agonisti e antagonisti non cambiano il tipo di cambiamento che un neurotrasmettitore causa. Un antagonista non cambierà un neurotrasmettitore eccitatorio in uno inibitorio; abbasserà solo il grado della risposta eccitatoria.

Meccanismi di ricaptazione

A volte, ci sono neurotrasmettitori extra rimasti nella sinapsi. Per evitare di sprecare queste preziose sostanze chimiche, il terminale dell’assone risucchia i neurotrasmettitori in eccesso per essere riciclati.

Alcuni farmaci sono inibitori della ricaptazione. Queste droghe fanno esattamente quello che il loro nome suggerisce – impediscono ai terminali assonici di impegnarsi nella ricaptazione dei neurotrasmettitori. La cocaina, per esempio, è un inibitore del re-uptake della dopamina. I suoi effetti stimolanti sono causati dalla dopamina extra rimasta nel gap sinaptico.

Cosa devi sapere per l’esame di psicologia AP®

Le basi biologiche del comportamento, inclusa la funzione e i tipi di neurotrasmettitori, costituiscono circa l’8-10% dell’esame totale. Secondo la descrizione del corso AP® Psych del College Board, gli studenti AP® Psych dovrebbero essere in grado di parlare non solo dei diversi tipi di neurotrasmettitori, ma anche degli effetti dei farmaci sui loro effetti. Questo include agonisti, antagonisti, e meccanismi di re-uptake.

I neurotrasmettitori possono anche entrare in gioco nell’esame AP® Psychology nelle discussioni su sensazione e percezione, memoria e apprendimento, motivazione ed emozione, e comportamento anormale. A causa dell’ampia varietà di modi di pensare ai neurotrasmettitori, è importante capire sia le loro funzioni che i problemi associati al loro surplus o deficit.

Il College Board non rilascia domande a scelta multipla dai passati esami AP® Psych. Tuttavia, considera il seguente esempio di domanda a scelta multipla dalla descrizione del corso AP® Psych:

Trattare un paziente per il morbo di Parkinson include la somministrazione di una sostanza chimica che porterà all’aumento della

(a) monoammino ossidasi inibitori (MAOI)

(b) acetilcolina

(c) norepinefrina

(d) dopamina

(e) serotonina

La risposta corretta è D, la dopamina. Se hai studiato la nostra tabella dei neurotrasmettitori, allora sai che la produzione insufficiente di dopamina è associata alla malattia di Parkinson. Tuttavia, la tua conoscenza di altri neurotrasmettitori, e l’effetto dei farmaci sui loro messaggi, può anche aiutarti a restringere le possibili risposte in questo tipo di domanda a scelta multipla.

La risposta B non è corretta. I deficit di ACH sono associati al morbo di Alzheimer, non al Parkinson – la dopamina non è associata alla memoria.Le scelte di risposta C ed E, norepinefrina e serotonina, sono entrambe associate ai disturbi dell’umore.

Ora che sai che norepinefrina e serotonina non sono le risposte corrette, sai anche che la scelta di risposta A non può essere corretta. Gli inibitori delle monoamino ossidasi, o MAOI, sono antidepressivi che funzionano aumentando le quantità di serotonina e noradrenalina, oltre a bloccare le MAO, che scindono molti neurotrasmettitori.

La tua conoscenza dei neurotrasmettitori può essere importante anche nella sezione a risposta libera dell’esame AP® Psych. È molto probabile che i neurotrasmettitori appaiano in una discussione sul comportamento anormale, sui disturbi psicologici e sul loro trattamento.

Per esempio, ecco un FRQ passato di AP® Psych che chiedeva agli studenti di discutere i neurotrasmettitori:

Spesso fraintesa, la schizofrenia è un disturbo psicologico che colpisce l’1% della popolazione. Oltre a trattare il disturbo, gli psicologi lavorano per identificare la sua natura e le origini.

• Identificare due sintomi caratteristici utilizzati per diagnosticare la schizofrenia.
• Discutere una ricerca che supporta una base genetica per la schizofrenia.
• Qual è l’ipotesi della dopamina per quanto riguarda le origini della schizofrenia?
• Descrivi come i farmaci usati per trattare la schizofrenia influenzano le azioni dei neurotrasmettitori alle sinapsi.
• Identifica un rischio inerente all’uso di farmaci nel trattamento della schizofrenia.
• Le persone a volte confondono la schizofrenia con il disturbo dissociativo di identità (DID). Identifica due caratteristiche chiave che differenziano il DID dalla schizofrenia.

Per rispondere completamente a tutte le parti della richiesta, dovrai conoscere più di semplici neurotrasmettitori, ma in questa revisione del corso intensivo ci concentreremo sull’importanza dei neurotrasmettitori nella comprensione e nel trattamento della schizofrenia.

Il terzo punto di questa richiesta ti chiede di spiegare l’ipotesi della dopamina. L’ipotesi della dopamina è che la schizofrenia sia causata da un eccesso di attività o da un eccesso di dopamina. Un modo più specifico per rispondere a questa domanda è spiegare che i farmaci che bloccano la dopamina diminuiscono i sintomi, e i farmaci che aumentano la dopamina aumentano i sintomi.

Per rispondere al prossimo punto del FRQ, devi spiegare che i farmaci per la schizofrenia funzionano riducendo l’attività della dopamina. Puoi dirlo in uno dei seguenti modi: i farmaci abbassano i livelli di dopamina, impediscono il rilascio di dopamina, bloccano i recettori della dopamina, o sono antagonisti della dopamina. Scegliete la spiegazione che ha più senso per voi. Ricordati di essere chiaro e specifico, e di rispondere alla domanda che ti è stata posta.

In altri tipi di FRQ, ti potrebbe essere chiesto di collegare la funzione di un neurotrasmettitore specifico alla sua posizione fisica. Ecco un altro esempio di FRQ:

Per ciascuna delle seguenti coppie di termini, spiega come il posizionamento o la posizione del primo influenza il processo indicato dal secondo.

• Rodi, visione periferica
• Una lista di parole non correlate, richiamo di parole
• Serotonina, riduzione della depressione
• Divergenza retinica, percezione della profondità
• Corteccia motoria, movimento del corpo
• Presenza di altri, performance
• Prossimità, percezione

Nota come il prompt ti chiede di spiegare come il posizionamento della serotonina, non solo la sua funzione, impatti sulla riduzione della depressione. Non basta dire che la serotonina è nel corpo. Per rispondere completamente a questa parte della richiesta, devi indicare che l’aumento della quantità di serotonina nel cervello è legato alla riduzione della depressione. Potresti anche indicare che la serotonina si trova nel sistema nervoso, nei neuroni, nelle sinapsi, nei recettori, o in altri luoghi legati ai neuroni.

Phew – ora hai fatto il nostro corso intensivo di revisione dei neurotrasmettitori. Sono un sacco di informazioni da assimilare, ma ti abbiamo dato tutti gli strumenti di cui hai bisogno per costruire una conoscenza dei neurotrasmettitori e applicare le tue abilità alle domande a scelta multipla e ai quesiti a risposta libera dell’esame di Psicologia AP®.

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