I Malacostracani sono distribuiti in tutto il mondo in ambienti marini, d’acqua dolce e terrestri. Ci sono circa 25.000 specie in ben quindici ordini. Decapoda (granchi, aragoste e gamberi) è il gruppo più specioso all’interno dei Malacostraca.

I Malacostracani presentano l’esoscheletro duro e calcificato tipico dei crostacei. Il corpo è diviso in tre tagmata, cephalon, torace e addome. La testa e il torace sono fusi in un cefalotorace e possono essere difficili da distinguere. Tutti i malacostraci possiedono cinque segmenti nella testa, otto nel torace e sei nell’addome, ad eccezione delle 20 specie dei Phyllocarida, che hanno sette segmenti addominali. Come regola generale, ogni segmento porta una coppia di appendici, ma in alcuni organismi le appendici mancano su diverse appendici addominali. Le appendici toraciche anteriori, da una a tre, sono modificate in maxillipedi, utilizzati per l’alimentazione. Le cinque appendici addominali anteriori sono, quasi senza eccezione, biramose. Nella maggior parte dei malacostraci, le appendici addominali posteriori, se presenti, sono appiattite e formano una pinna caudale con il telson.

Gli ordini sono spesso classificati in base alla specializzazione di specifici arti e segmenti del corpo. C’è una grande diversità morfologica all’interno della classe, che è la più familiare di tutti i taxa di crostacei.

I malacostraci hanno la tipica pianta del corpo dei crostacei. Le branchie interne sono protette dal carapace. Il sistema circolatorio in organismi di grandi dimensioni può essere molto sviluppato e ampiamente venoso, anche se è ancora considerato aperto (al contrario di chiuso). Il sistema nervoso è altamente centralizzato. Un grande cervello vicino all’occhio è collegato ad un certo numero di gangli attraverso un cordone nervoso ventrale accoppiato, che corre per tutta la lunghezza del corpo. Le ghiandole verdi nelle seconde antenne hanno una funzione osmoregolatrice ed escretrice. Lo smaltimento dei rifiuti azotati avviene probabilmente anche attraverso le branchie o la parete del corpo stesso. La bocca dei malacostraci conduce ad uno stomaco a due camere, che possiede una struttura di macinazione chiamata mulino gastrico. La digestione avviene in tutto l’intestino, e i rifiuti vengono espulsi attraverso un ano posteriore sul telson.

I malacostracani sono dioici, e il sesso è determinato geneticamente. Le gonadi si trovano nel sesto segmento toracico nelle femmine e nell’ottavo nei maschi. La copulazione è la regola in quanto gli spermatozoi non flagellati non sono mobili. Le una o due appendici addominali anteriori nei maschi sono modificate in strutture riproduttive progettate per aiutare la consegna dello sperma.Lo sviluppo varia da diretto a metamorfico tra i membri della classe Malacostraca. Nei peracardi, le uova sono covate dietro il torace. In altri malacostraci, le uova vengono deposte. La maggior parte dei malacostraci metamorfosanti hanno una larva nauplius, ma in molte specie le uova si schiudono in larve zoea.

Pirtualmente ogni strategia alimentare immaginabile è dimostrata da almeno un membro della classe. Molti malacostraci sono strettamente carnivori e sono cacciatori attivi. Gli organismi che rappresentano molti ordini possiedono appendici toraciche modificate per infilzare o catturare e schiacciare le prede. Diversi taxa di malacostracani sono parassiti. Altri ancora sono spazzini. Esistono anche malacostracani erbivori e filtratori.

I malacostracani sono generalmente attivi. Tra i taxa bentonici, tuttavia, alcune specie scavatrici rimangono abbastanza inattive. Molte forme pelagiche sono cacciatori attivi. I decapodi sono noti per le elaborate esibizioni di corteggiamento, come quelle dimostrate dal granchio violinista.

I falacostraci hanno un ruolo importante nell’economia. Gli esseri umani consumano grandi quantità di decapodi, ed enormi industrie si sono sviluppate intorno alla cattura o all’allevamento e alla vendita di gamberi, aragoste e granchi. C’è anche un grande commercio di acquari, che fornisce animali sia come animali domestici che come cibo per pesci e anfibi. La maggior parte dei malacostracanparassiti invadono pesci e crostacei. Per questo motivo, i malacostracani parassiti hanno un impatto negativo sulle industrie di pesci, gamberi, aragoste e granchi. I malacostracani svolgono un ruolo così importante negli ecosistemi acquatici che la loro conservazione è una questione importante. La pesca commerciale eccessiva può mettere in pericolo le popolazioni. Ironicamente, è il ruolo importante che i malacostracani giocano nell’economia umana che li sta mettendo in pericolo. Sia la pesca che l’allevamento dei malacostracani possono essere dannosi per l’ambiente.

La tassonomia dei malacostracani si basa sulla specializzazione e la disposizione delle appendici e dei segmenti del corpo. Purtroppo, molti ricercatori sospettano che un alto grado di convergenza stia oscurando la filogenesi degli ordini di malacostracani. Per questo motivo, le divisioni tassonomiche tra molti gruppi di malacostraci dovrebbero essere viste come buone linee guida generali piuttosto che come strette relazioni filogenetiche.

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