Sacramento Kings coach Luke Walton affronta una causa civile e un’indagine congiunta lega-squadra per assalto sessuale e molestie sessuali rivendicati dall’ex reporter Spectrum SportsNet Kelli Tennant. La settimana scorsa, Tennant ha citato l’allenatore 39enne alla Corte Superiore di Los Angeles. Sostiene che Walton l’ha aggredita sessualmente nel 2014 e successivamente l’ha molestata mentre allenava i Lakers. Un avvocato di Walton nega categoricamente le affermazioni della Tennant e la liquida come “un’opportunista, non una vittima.”

Nel frattempo, l’NBA e i Kings hanno avviato un’indagine congiunta. L’indagine cercherà di determinare se le prove supportano o confutano le accuse della Tennant. Nel corso di questa analisi, la lega probabilmente esaminerà la misura in cui i Kings e i due precedenti datori di lavoro NBA di Walton – i Los Angeles Lakers e i Golden State Warriors – sapevano, o avrebbero dovuto sapere, di qualsiasi questione pertinente che coinvolge Walton e Tennant.

L’inquietante rappresentazione della Tennant di ciò che lei dice sia accaduto

Tennant, 31 anni, è un ex giocatore di pallavolo della USC la cui carriera di trasmissione ha incluso posizioni con ESPN, Fox Sports e Spectrum SportsNet, la rete sportiva regionale che trasmette, tra le altre cose, i Lakers, Los Angeles Galaxy e Los Angeles Sparks. Tennant dice che conosce Walton e la moglie di Walton, Bre Ladd Walton, da anni. Tennant e Ladd Walton sono entrambi giocatori di pallavolo affermati.

Circa cinque anni fa, Tennant ha chiesto a Walton di scrivere la prefazione al suo libro, The Transition: Every Athlete’s Guide to Life After Sports. Tennant ha pensato che Walton sarebbe stato uno scrittore appropriato perché lo considerava un “mentore e amico”. Ha anche visto il background di Walton come tematicamente rilevante per il suo libro. Walton era passato alla carriera di allenatore dopo aver giocato 10 stagioni nella NBA. Walton ha accettato e ha scritto la prefazione. Il libro è stato pubblicato nel luglio 2014.

Più tardi nel 2014, mentre Walton era un assistente allenatore per i Warriors, Tennant dice che lei e Walton hanno accettato di incontrarsi. L’incontro previsto si è verificato a Los Angeles quando i Warriors hanno giocato i Lakers. Come descritto da Tennant, ha contattato Walton e gli ha detto che avrebbe voluto lasciare una copia di The Transition come segno della sua gratitudine. La Tennant afferma che Walton accettò di incontrarlo. Dice che lui la indirizzò ad incontrarlo all’Hotel Casa Del Mar a Santa Monica. Walton spiegò che i Guerrieri alloggiavano in quell’hotel. Walton, ricorda la Tennant, le disse anche che l’avrebbe incontrata nella hall al piano di sotto.

Quando la Tennant arrivò nella sua auto, dice di aver notato Walton in piedi fuori dall’ingresso dell’hotel. La Tennant ricorda di aver guidato fino a Walton e di avergli consegnato una copia del suo libro. Poi intendeva andarsene e cominciò a dire addio a Walton. Walton, tuttavia, non voleva che se ne andasse. Come la Tennant ritrae l’interazione, Walton le chiese direttamente di parcheggiare l’auto in modo che potessero poi raggiungerla in albergo. Tennant quindi parcheggiò la sua auto, si avvicinò a Walton e i due entrarono insieme nell’hotel.

Tennant disse di essere rimasta sbalordita quando Walton non si fermò a parlare con lei nella hall ma continuò a camminare verso gli ascensori. Secondo la Tennant, ha chiesto a Walton cosa stesse facendo. Presumibilmente ha risposto che non poteva davvero parlare nella hall perché i giocatori Warriors potrebbero essere lì. Non è chiaro perché i giocatori nella hall avrebbero interferito con Walton e Tennant parlando in quel luogo.

Walton, come raccontato da Tennant, le ha assicurato di non preoccuparsi. Lei dice che lui le disse: “Va tutto bene. Vieni su. Sono io”. La Tennant spiega che, dato che Walton era sposato con figli e dato che era stato un mentore e amico di lunga data, non temeva che Walton avrebbe fatto qualcosa di inappropriato, tanto meno violento.

Tennant andò poi con Walton nella sua stanza d’albergo. Dopo essere entrati nella stanza, la Tenant ricorda di essersi impegnata in una piccola conversazione con Walton sul suo libro, la sua carriera e le loro famiglie. Poi ricorda un cambiamento drammatico nella loro interazione. “Improvvisamente e dal nulla”, afferma la denuncia della Tennant, Walton, alto 1 metro e 80 e di 235 chili, la bloccò sul letto in modo che i suoi fianchi e le sue gambe le impedissero di muoversi. Walton, sostiene la Tennant, l’ha poi baciata con la forza sul viso, sul collo e sul petto e le ha palpato i seni e la zona inguinale. La Tennant dice di aver gridato ripetutamente a Walton di “smetterla”, ma che Walton ha alternativamente ignorato e riso alle sue suppliche. Ha anche cercato senza successo di sfuggire alla presa di Walton. Walton, insiste Tennant, ha reagito solo intensificando l’assalto e strofinando la sua erezione sulla sua gamba.

Walton alla fine ha rilasciato Tennant, che è scesa dal letto. Ma la Tennant dice che Walton saltò giù dal letto. Lui la afferrò di nuovo e la baciò contro la sua volontà prima di rilasciarla una seconda volta. Mentre fuggiva dalla stanza d’albergo, la Tennant ricorda che Walton le disse in modo inquietante “è bello rivederti”

Tennant non notificò l’incidente alle forze dell’ordine ma ricorda di averne parlato alle persone a lei vicine. In seguito la Tennant avrebbe visto Walton diverse volte in contesti professionali. Nell’aprile 2016, i Lakers hanno assunto Walton come capo allenatore. Quando Walton avrebbe salutato Tennant, che ha ospitato spettacoli in diretta in studio per le partite dei Lakers e ha anche contribuito alla copertura pre- e post-partita dei Lakers, dice che avrebbe “cercato di imporsi” su di lei “con un grande abbraccio o bacio”. Walton ha fatto così, Tennant sostiene, per “consegnare un chiaro messaggio” che poteva “dominare e controllare” lei e che “lei era suo per mettere le mani su ogni volta che voleva.”

Tennant ricorda una specifica interazione con Walton mercoledì 24 maggio 2017. Durante un evento di beneficenza in cui sia Walton che il proprietario dei Lakers Jeanie Buss sarebbero stati premiati, Tennant aveva il compito di salutare e interagire con Walton. Quando Walton arrivò, lui presumibilmente “guardò su e giù molto lentamente e provocatoriamente, pronunciò volgari suoni gutturali a lei in modo lascivo e osservò ‘Mmmm… mi stai uccidendo in quel vestito!'” La Tennant sostiene anche che Walton “le ha imposto un abbraccio aggressivo, le ha imposto dei baci sulla guancia e ha strofinato il suo corpo contro il suo.”

La Tennant ha dettagliato queste accuse sia in una conferenza stampa tenuta la scorsa settimana a Los Angeles che nella sua denuncia in tribunale, di cui sono autori i suoi avvocati, Garo Mardirossian e David deRubertis.

Tennant cita Walton e altri per diversi motivi

Tennant ha citato non solo Walton ma anche un gruppo di imputati senza nome. Questi imputati sono elencati come “John Does”. Gli avvocati della Tennant dicono che cercheranno di modificare la sua denuncia e identificare questi altri imputati una volta che i loro nomi e responsabilità lavorative saranno accertati.

Chi sono dunque?

Molto probabilmente, la Tennant intende citare i datori di lavoro e i supervisori di Walton durante il periodo in cui lui le avrebbe causato dei danni. Walton è accusato di aver aggredito Tennant mentre era un assistente allenatore dei Warriors. È possibile che la denuncia della Tennant venga modificata per includere i Warriors, l’allenatore Steve Kerr e il direttore generale Bob Myers come coimputati. Tennant sosterrebbe che la squadra e i supervisori di Walton sono vicariamente responsabili dei suoi atti dannosi. Detto diversamente, Tennant sosterrebbe che i Warriors sono stati negligenti nel modo in cui hanno assunto e supervisionato Walton, in particolare mentre agiva nell’ambito del suo impiego. Il fatto che la presunta aggressione sia avvenuta mentre Walton alloggiava in un hotel assicurato dai Warriors potrebbe suggerire che le sue attività all’interno dell’hotel fossero in definitiva soggette alla supervisione della squadra.

I Lakers e i vari dirigenti della squadra che hanno supervisionato Walton – incluso l’ex presidente delle operazioni di basket Magic Johnson, il direttore generale Rob Pelinka e l’ex direttore generale Mitch Kupchak – potrebbero anche diventare potenziali imputati. La Tennant insiste che Walton l’ha ripetutamente molestata dopo aver assunto la carica di allenatore dei Lakers. I Lakers che possiedono il 50% di Spectrum SportsNet potrebbero anche diventare rilevanti se la Tennant sostiene che il coinvolgimento della squadra con il suo datore di lavoro ha contribuito ad un ambiente ostile. Infine, la Tennant potrebbe tentare di aggiungere l’NBA come imputato. Tennant potrebbe sostenere che la lega non ha adeguatamente dissuaso gli allenatori dall’impegnarsi in una condotta inappropriata. Una difficoltà con Tennant che fa causa alla NBA è che Walton non era impiegato dalla NBA. Era impiegato da franchigie NBA di proprietà separata.

Non nominando gli imputati in questo momento, gli avvocati della Tennant potrebbero sperare che tentino di raggiungere accordi finanziari con lei prima di essere aggiunti alla controversia.

La denuncia della Tennant contesta sei rivendicazioni secondo la legge della California: aggressione sessuale; batteria sessuale; violenza di genere; violazione della legge Ralph (una legge sui diritti civili della California che assicura che le persone siano libere da violenza o minacce basate sul loro sesso); aggressione e batteria. Collettivamente questi reclami prevedono danni monetari quando un imputato stabilisce un contatto sessuale indesiderato con un altro e quando un imputato minaccia la violenza sulla base del genere. Tennant richiama l’attenzione sul presunto incidente del 2014 nell’hotel e sul presunto incidente del 2017 all’evento di beneficenza dei Lakers. Tennant insiste nel dire che ha subito lesioni, sofferenze mentali, stress emotivo e danni economici e di carriera come risultato dei presunti atti di Walton.

L’avvocato di Walton risponde al fuoco

In una dichiarazione, l’avvocato di Walton Mark Baute descrive le richieste della Tennant come “oltraggiose” e affette da una “completa mancanza di prove”. Baute insiste che la Tennant e i suoi avvocati stanno cercando di “creare un circo pubblico” per danneggiare la reputazione di Walton e fargli pressione per pagare la Tennant e i suoi avvocati. Baute sostiene che lui e Walton “non proveranno questo caso nei media o pagheranno loro un centesimo.”

Se il nome di Baute suona familiare, potrebbe essere perché ha rappresentato con successo Derrick Rose contro le accuse che Rose aveva commesso una violenza sessuale.

Non è una questione penale

La rappresentazione dei fatti di Jennant è la sua versione degli eventi. L’avvocato di Walton, naturalmente, insiste che questa rappresentazione è completamente falsa e rappresenta un’estorsione per causa.

Tuttavia, se assumiamo per un momento che le affermazioni della Tenant siano accurate, allora Walton avrebbe probabilmente commesso diversi reati. Essi includono la batteria sessuale, che rende un crimine toccare non consensualmente la parte intima di un’altra persona per scopi di gratificazione sessuale, e la falsa detenzione, che in certe situazioni rende un crimine trattenere e trattenere un’altra persona senza il suo consenso.

Walton, tuttavia, quasi certamente non affronterà accuse penali.

In primo luogo, i termini di prescrizione per accuse penali plausibili sono probabilmente scaduti. In California, i procuratori devono generalmente accusare un imputato entro tre anni dal verificarsi di un crimine quando le accuse di reato che lo accompagnano sono punibili con meno di otto anni di prigione. Crimini come la batteria sessuale e la falsa detenzione sono punibili con meno di otto anni. Lo stesso vale per il tentato stupro e altri reati che potrebbero essere concepibili.

Anche se i termini di prescrizione per i reati rilevanti non sono ancora scaduti, le forze dell’ordine avrebbero difficoltà logistiche nell’indagare su un presunto incidente sessuale avvenuto in una stanza d’albergo cinque anni fa. Walton non verrebbe incriminato a meno che i procuratori non credano di essere in grado di provare, oltre ogni ragionevole dubbio, che si è verificato un crimine.

Al momento non è chiaro se la Tennant abbia prove a sostegno. La sua denuncia dice che si è confidata con “alcune persone”. Questo indica che ci possono essere testimoni con cui la Tennant ha parlato dopo il presunto incidente. È anche possibile che la Tennant abbia inviato testi ed e-mail dopo il presunto incidente che potrebbero aiutarla a stabilire la sua storia. Allo stesso modo, Walton potrebbe aver comunicato con altri di persona, per telefono o online su Tennant in modi che supportano o confutano le affermazioni.

Ancora, dato il passare del tempo, è improbabile che esistano prove sufficienti per giustificare le accuse. Se tutti i testi e le e-mail siano mai esistiti non è chiaro, così come non si sa se ne esistono ancora nel 2019.

Il video di sorveglianza dell’Hotel Casa Del Mar del 2014 potrebbe essere utile, soprattutto se rivela l’attività del corridoio dell’hotel vicino alla stanza di Walton nel giorno in questione. Tuttavia, gli hotel di solito conservano i video di sorveglianza solo per un periodo di settimane o mesi. È improbabile che qualsiasi video di sorveglianza esista ancora. Allo stesso modo, poiché il presunto incidente è avvenuto in una camera da letto, non ci sono altri testimoni oculari. Non è nemmeno chiaro se il personale dell’hotel ricorderebbe Walton nell’hotel, per non parlare del fatto che camminava accanto a Tennant.

Una questione che riguarda l’NBA

L’NBA e i Kings, che hanno assunto Walton il 15 aprile, prenderanno sul serio le affermazioni di Tennant. Se la Tennant sta dicendo la verità, ciò suggerirebbe che è stata vittima di un ambiente ostile mentre riferiva su una squadra NBA e ha avuto paura di riferire che un allenatore NBA l’aveva aggredita per paura di come questa rivelazione avrebbe influito sulla sua carriera.

Con questo in mente, la Tennant dedica parte della sua denuncia a criticare il trattamento delle donne nella NBA. Scrive: “Come le donne in tante altre industrie, da Hollywood alla politica, le donne legate all’NBA hanno dovuto a lungo soffrire in silenzio le indegnità dell’abuso di genere e dello sfruttamento sessuale per mano di uomini famosi, ricchi e potenti. Aiutati dalla loro enorme fama, denaro e potere, e motivati da una cultura che tollera misoginia di genere, troppi uomini nel basket professionistico pensano che la loro fama, ricchezza e potere dia loro il diritto e la licenza di sfruttare sessualmente e degradare le donne quando vogliono.”

La denuncia della Tennant non menziona i Dallas Mavericks. Tuttavia, la Tennant ha presentato la sua causa sette mesi dopo che l’NBA ha annunciato i risultati di un’indagine sui Mavericks per molestie sessuali e cattiva condotta sul posto di lavoro.

L’NBA ha intrapreso diversi passi per affrontare le preoccupazioni sulla parità di genere e il trattamento delle donne. Per esempio, il commissario NBA Adam Silver ha esortato le squadre a sviluppare politiche sul posto di lavoro che porterebbero a una condotta più rispettosa e appropriata. Le politiche raccomandate includono migliori procedure di segnalazione per le vittime di cattiva condotta e indagini anonime sulla cultura del posto di lavoro.

Silver ha anche spinto aggressivamente per aumentare le opportunità per le donne di ottenere posizioni di alto livello con le squadre. Negli ultimi anni, diverse donne sono state assunte come assistenti allenatori, tra cui Nancy Lieberman (precedentemente con i Kings), Natalie Nakase (Los Angeles Clippers) e Becky Hammon (San Antonio Spurs). Inoltre, la dichiarazione della lega sulla diversità e l’inclusione specifica che il basket “è uno sport che trascende la cultura, la razza, la lingua, il sesso e i livelli socio-economici”. Inoltre, la lega ha collaborato con la National Basketball Players’ Association per sviluppare politiche che combattono la violenza contro le donne, compresa la politica sulla violenza domestica, la violenza sessuale e l’abuso di minori che si trova nell’allegato F del contratto collettivo di lavoro.

NBA, Kings partner per indagare sulle denunce: cosa aspettarsi

L’NBA e i Kings hanno avviato un’indagine congiunta sulle denunce contro Walton. Gli sforzi dell’NBA saranno guidati da Elizabeth Maringer, un ex assistente procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York. Maringer serve come vice presidente senior della lega e assistente consigliere generale per l’integrità e le indagini. Da parte loro, i Kings hanno assunto Sue Ann Van Dermyden e Jennifer Doughty per guidare la loro parte della sonda. Entrambi sono avvocati esperti con una profonda esperienza nel diritto del lavoro e nelle indagini sul posto di lavoro. Questi avvocati sono eminentemente qualificati e probabilmente non lasceranno nulla di intentato.

L’indagine potrebbe durare settimane o mesi e coinvolgere interviste con una vasta gamma di potenziali testimoni.

Come punto di partenza, gli investigatori chiederanno di parlare con Walton. Vorranno che spieghi tutto sulla sua associazione con Tennant, compreso come è iniziata l’associazione, se l’associazione era più un’amicizia o una mentorship e se lui e Tennant hanno mai avuto relazioni sessuali o attività romantiche.

Walton dovrà collaborare con l’indagine o potrebbe perdere il suo lavoro e affrontare la disciplina NBA. Anche se il contratto di lavoro di Walton con i Kings non è disponibile al pubblico, probabilmente contiene un linguaggio che gli impone di cooperare con le indagini della squadra. Allo stesso modo, diverse disposizioni nella costituzione della lega sono sul punto Uno nell’articolo 35A, che autorizza Silver a sospendere un allenatore per un periodo indefinito e multarlo fino a 1 milione di dollari per qualsiasi comportamento il commissario dannoso per la NBA.

Walton non ha diritto applicabile del quinto emendamento contro l’autoincriminazione nel contesto di un’indagine privata sul posto di lavoro. Come notato sopra, è estremamente improbabile che Walton affronti accuse penali per le accuse di Tennant. Ma anche se tali accuse fossero possibili, il diritto del Quinto Emendamento contro l’autoincriminazione non si applicherebbe in un ambiente di lavoro privato.

Se Walton rifiuta di rispondere alle domande della NBA o dei Kings, affronterebbe la possibilità di essere licenziato per giusta causa e di essere sospeso a tempo indeterminato. D’altra parte, se Walton collabora e rivela informazioni che potrebbero essere dannose per lui nella causa civile di Tennant, gli avvocati di Tennant potrebbero cercare di citare in giudizio i documenti investigativi della NBA e dei Kings. C’è un certo grado di rischio in entrambi i casi.

L’NBA e i Kings potrebbero anche chiedere che Walton consegni qualsiasi testo, email e altri documenti rilevanti che potrebbero far luce sulle sue interazioni con Tennant. A quel punto, l’NBA potrebbe richiedere informazioni elettroniche direttamente dai Warriors e dai Kings. Se i server di quelle squadre contengono ancora copie di email dal 2014 al 2017, l’NBA potrebbe voler esaminare le email di lavoro di Walton. Allo stesso modo, se Walton ha usato un telefono fornito dalla squadra, la lega potrebbe richiedere i registri delle telefonate e dei messaggi di testo.

L’NBA potrebbe anche chiedere di parlare con i dipendenti di Warriors e Lakers, compresi i dirigenti e i giocatori della squadra, per valutare se ricordano come Walton ha interagito con Tennant. Ovviamente, sono passati diversi anni, quindi è possibile che non rimangano ricordi affidabili. Ma se Walton ha parlato di Tennant con allenatori e giocatori, soprattutto perché ha scritto la prefazione del suo libro, è logico che ci possano essere testimoni che ricordano ciò che ha condiviso.

Le interviste ai dipendenti di Warriors e Lakers potrebbero anche comportare domande su come Walton interagisce generalmente con le donne. Walton abbraccia e/o bacia frequentemente le donne che saluta invece di stringere loro la mano, o ha trattato Tennant in modo diverso e più sessualizzato?

L’indagine si concentrerà anche sui due giorni che hanno ricevuto la maggiore attenzione nella denuncia di Tennant: il giorno nel 2014 lei dice che Walton l’ha aggredita sessualmente e il giorno nel 2017 quando lui “la guardò su e giù”, fece commenti inappropriati e la baciò e si strofinò contro il suo corpo. Gli investigatori vorranno sapere se Walton ha agito in modo insolito il giorno del 2014, in particolare dopo il momento in cui avrebbe visto Tennant nella sua stanza d’albergo. Inoltre, dato che l’evento di beneficenza dei Lakers ha coinvolto un certo numero di persone, è possibile che i testimoni oculari ricordino come Walton ha salutato Tennant, soprattutto se quel saluto è stato così carico di sesso come ricorda Tennant.

Gli investigatori potrebbero anche cercare di parlare con Tennant. La richiesta non sarebbe necessariamente semplice, dato che la Tennant è pronta ad aggiungere squadre NBA e dirigenti di squadra alla sua causa. Qualsiasi conversazione tra gli investigatori e Tennant avrebbe bisogno di essere condotta con quella dinamica in mente. Potrebbe limitare il modo in cui la conversazione ha luogo e la portata delle informazioni condivise da Tennant e gli investigatori.

Una strana posizione per i Kings

I Kings sono in una posizione imbarazzante rispetto alle accuse. La squadra ha assunto Walton solo da un paio di settimane. I funzionari dei Kings non lo conoscono davvero, specialmente dato che i precedenti legami di Walton con le squadre NBA come giocatore e allenatore – e come figlio dell’Hall of Famer Bill Walton – non si sovrappongono con i Kings. Un’eccezione è che il general manager dei Kings Vlade Divac ha giocato con Walton nei Lakers, anche se solo per una stagione nel 2004-05.

Una domanda critica che potrebbe essere posta ai Kings è se hanno condotto un’adeguata due diligence nella loro decisione di assumere Walton. Presumibilmente, esaminando il background di Walton, la squadra non ha identificato preoccupazioni relative al trattamento delle donne da parte di Walton. I Kings, tuttavia, si sono mossi con grande fretta per assumere Walton. I datori di lavoro spesso impiegano due settimane per assumere una persona a causa dei necessari controlli dei precedenti. Questo è particolarmente vero per posizioni di alto livello. Qui, i Lakers hanno tagliato i legami con Walton il 12 aprile e i Kings hanno annunciato la sua assunzione solo tre giorni dopo, il 15 aprile. Per essere sicuri, le squadre NBA hanno bisogno di muoversi rapidamente per motivi competitivi, ma in questo caso è possibile che i re si sono mossi troppo velocemente. poi di nuovo, non c’è alcuna indicazione che i guerrieri o i Lakers sapevano delle accuse di Tennant o che qualsiasi tipo di controllo dei precedenti da parte dei re li avrebbe rivelati.

In una nota più positiva per i re, la mancanza di precedenti della squadra con Walton presumibilmente renderebbe più facile licenziarlo se l’indagine identificasse che si è impegnato in condotta inappropriata. Ma poiché l’indagine potrebbe richiedere settimane o mesi, Walton potrebbe essere abbastanza ben stabilito con i Kings a quel punto.

Il Crossover vi terrà aggiornati sui principali sviluppi della causa e dell’indagine Walton.

Michael McCann è analista legale di SI. È anche preside associato della University of New Hampshire School of Law e redattore e co-autore di The Oxford Handbook of American Sports Law e Court Justice: The Inside Story of My Battle Against the NCAA.