Jim Keltner non ha bisogno di presentazioni per i lettori di Modern Drummer. Jim ha suonato con quasi tutti i reali della musica, e non è un mistero il perché: Tutti vogliono l’atmosfera di benessere di Jim nelle loro registrazioni. E se avete mai incontrato l’uomo, saprete immediatamente che non è solo il grande modo di suonare che porta alla sessione, è la sua personalità calda e generosa. Vuoi solo stare con Jim.

di Billy Amendola

Di recente abbiamo parlato con Jim del nuovo album in studio di George Harrison, Brainwashed, e del concerto tributo ad Harrison alla Royal Albert Hall di Londra che ha avuto luogo il 29 novembre 2002, un evento dolce-amaro tenutosi nel primo anniversario della scomparsa di George.

Jim ha suonato ed è stato amico sia di George Harrison che di John Lennon per molti anni, così abbiamo iniziato la nostra chiacchierata su questo argomento.

MD: Una delle domande che ho fatto a Ringo per Quick Beats era: Chi era un batterista migliore, George o John? E Ringo ha risposto “George”. Sei d’accordo con questo?

Jim: Bella domanda? Beh, dovrei dire di sì, perché, prima di tutto, John non ha mai suonato la batteria davanti a me. Ma George sì, e sapeva suonare molto bene. Aveva un tempo così bello. Quando George suonava la batteria aveva tutto il linguaggio di base. Sapeva cosa fare con i piedi e le mani. Mi ha fatto ridere alcune volte alla batteria. Ho una bellissima foto di lui dietro il mio set a casa.

MD: Ho visto un filmato di George – in cui c’eri anche tu – in cui parlava della realizzazione di questo nuovo disco. Mi sono venute le lacrime agli occhi mentre lo guardavo.

Jim: So esattamente cosa vuoi dire.

MD: È così bello sentire questa nuova musica. Il suo modo di cantare e suonare è così forte.

Jim: Questo è il punto. Ha dato il meglio di sé. Sapeva che se ne stava andando, sapeva che sarebbe uscito da qui. Ho fatto fatica a crederci. Ma penso che fosse così preparato, e tutto è andato come voleva lui.

MD: So che hai avuto una grande amicizia con George oltre a suonare musica.

Jim: Oh, Dio. È stato un’ispirazione per così tante cose nella mia vita e in quella della mia famiglia. Era un ragazzo straordinario. Non era come la maggior parte dei tuoi amici. So che suona banale, come “Beh, era un Beatle, quindi è ovvio che fosse un tipo straordinario”. Ma è molto più di questo. Aveva una qualità con i piedi per terra. Era divertente e brillante, e amava condividere le cose. Era una vera e propria persona. Gli piaceva veramente la gente. Eppure, aveva un enorme misuratore di stronzate. Poteva vedere attraverso di te da una lunga distanza. L’ho visto farlo continuamente. Io e la mia famiglia ci sentiamo molto fortunati per essere entrati nella sua vita in un momento così precoce.

MD: Immagino che a quel livello si abbia paura perché non si sa cosa la gente voglia davvero da te.

Jim: Esattamente. È la stessa cosa con Charlie e gli Stones, o qualsiasi altro mio amico con un profilo così alto. Ci conosciamo da così tanto tempo, sono sicuro che è per questo che le nostre amicizie sono davvero solide. Facciamo tesoro di queste relazioni.

MD: Dhani, il figlio di George, ha fatto un ottimo lavoro co-producendo Brainwashed con Jeff Lynne. Anche lui assomiglia molto a suo padre.

Jim: E non è solo l’aspetto. I suoi modi di fare e il modo in cui muove la bocca, è proprio come George. O dirà qualcosa e tirerà indietro la testa proprio come George. Ti darà un’occhiata, uno sguardo, proprio come suo padre. Mi incasina.

MD: Parliamo di Brainwashed.

Jim: “Any Road” è una delle mie preferite. George puro. Citava sempre quel verso, “If You don’t Know Where You’re Going, Any Road Will Take You There”. Amo così tanto quella canzone. L’altra che mi fa piangere ogni volta che la sento, e probabilmente lo farà sempre, è “Stuck Inside A Cloud”. Questa è una delle sue vecchie canzoni che suonava sempre per me. Aveva una qualità magica, nebbiosa, molto inglese. Eravamo seduti in studio a tarda notte prima di spegnere tutto, e io dicevo, “Hey, George, suona ‘Cloud’ per me,” e lui la metteva su e cantava insieme a lei. Non ha avuto la batteria per molti anni, solo questi miseri campionamenti di tastiera dal suo campionatore E2, ma per qualche ragione mi porta dritto a Friar Park ogni volta che la sento.

MD: Tutte le tue tracce di batteria erano completamente finite prima che lui morisse?

Jim: Sì. Non ne ho fatte altre dopo? Quando mi ha chiamato per venire a fare la batteria, è stato prima dell’accoltellamento, e credo dopo la sua operazione alla gola.

Non ho mai portato l’attrezzatura a casa sua perché anni fa mi sono fatto mandare da DW una batteria molto bella con tutto l’hardware e tutto il resto, e poi Paiste ha mandato un mucchio di piatti e altre cose. Quindi aveva praticamente tutto quello di cui io – o chiunque altro – avevo bisogno. Così, quando più tardi andavo nel suo studio a Friar Park, non portavo quasi mai niente con me, forse solo un certo piatto e un rullante – piccole cose.

Ora, George aveva questo tremendo soggiorno, che era alto tre piani, con un balcone che lo affacciava. La mia camera da letto era al terzo piano – “il loft”, lo chiamavano. Era un posto bellissimo con una cucina, una tana e tutto il resto. Scendevo la mattina e stavo su questa parte del balcone che si estendeva un po’ oltre la stanza. Alcune volte nel corso degli anni schioccavo le dita per sentire il suono, e dicevo a George: “Sarebbe fantastico avere la batteria qui”, e lui si metteva a ridere, perché aveva fatto costruire uno studio importante in un’altra parte della casa; perché avrebbe voluto mettere la batteria lì? Ma quando sono arrivato per questa registrazione, sono entrato e la batteria era sistemata proprio in quello spazio. Ero così colpito. L’ha fatto per me.

Immagino che abbia chiesto al tecnico John Etchells se il suono sarebbe stato controllabile. Così andò fuori e provò alcune cose e disse: “Sarebbe fantastico”. Ricordo che avevano un intero gruppo di 87 in giro per la stanza per ottenere il suono della stanza. E ho finito per usare la batteria di George. Non ho nemmeno usato nessuno dei miei rullanti.

MD: E i piatti?

JK: Potrei aver usato uno dei miei piatti. Gli hi-hat erano un paio di Arbiters su cui c’era scritto “602”. Quindi erano i primi Paistes prima che mettessero il nome dell’azienda sui loro piatti. Furono dati a Ringo e lui li diede a George. Ringo ha sempre suonato un bellissimo Paiste 602 crash-ride, e i suoi hi-hat sono Zildjians da 14″ che sono così vecchi che non si vede quasi nessun logo. Lui preferiva quelli, così ha lasciato i cappelli Arbiter Paiste a George. George li ha avuti nel suo studio per anni. Ho usato quegli hi-hat su tutto quello che ho suonato con George? Cloud Nine – tutto.

MD: Anche gli album dei Traveling Wilburys?

Jim: No, entrambe le registrazioni dei Wilburys sono state fatte in California, quindi era tutta roba mia.

Ad ogni modo, l’ultimo giorno delle sessioni per Brainwashed, mentre stavo facendo i bagagli, stavo rimettendo i piatti nella scatola come avevo fatto per tanti anni, e ho detto, “George, porterò questi hi-hat con me”. Lui disse: “Perché mi porti i cappelli?”. E io dissi: “Vengo qui da anni, e nessun altro li usa tranne me. Anno dopo anno, vengo qui a registrare, vado alla scatola in cui sono, e sono lì nella stessa posizione in cui li ho messi l’ultima volta. Altre persone che hanno registrato qui, Ray Cooper o Jim Capaldi, vengono a suonare e non le usano mai. Usano il nuovo lotto che ho mandato, o qualcos’altro. Quindi è un peccato lasciarli qui non suonati. Però sono ancora tue, quindi te le riporterò”. E lui disse: “Ok”. Ma non ho mai avuto la possibilità di restituirgliele. Quindi probabilmente le restituirò a Dhani.

MD: Come era impostato questo accordo di registrazione?

Jim: Ci sedevamo sul cornicione a parlare finché non arrivavamo a registrare. Poi George si sedeva nella sala di controllo con John, il tecnico, e loro mi parlavano al telefono mentre io ero fuori nella stanza grande. Loro non potevano vedermi e io non potevo vedere loro. Una volta che abbiamo iniziato era solo una canzone dopo l’altra.

MD: Ti ordinava di suonare in un certo modo?

Jim: Oh sì, George aveva un sacco di idee, quindi mi diceva più o meno quello che voleva. Fondamentalmente mi diceva cosa non voleva. Non voleva riempimenti fantasiosi e non voleva troppa eccentricità. A volte era difficile farlo, perché mi parlava sempre di Ry Cooder e di quanto amasse i dischi di Ry, sui quali io suonavo. E amava il lato eccentrico del mio modo di suonare, che lo divertiva sempre. Ma quando si trattava di suonare sulle sue canzoni, non funzionava per lui, così mi faceva sempre raddrizzare le cose e suonare in modo più convenzionale e semplice. Naturalmente non ho mai avuto alcun problema con questo, perché questo è il lavoro. Voglio sempre suonare qualcosa di appropriato per la canzone. Non ho bisogno di suonare qualcosa che mi faccia il solletico. Non si tratta di questo, a meno che tu non stia facendo una clinica o un disco di batteria.

MD: George ti ha mai detto: “Suona questo con un tocco alla Ringo”?

Jim: No, non lo ha mai fatto. Ma io lo farei sempre. Ogni volta che suonavo con George pensavo a Ringo. George e John avrebbero fatto suonare Ringo in molte più cose se non fosse stato per il fatto che quelli dovevano essere i loro sforzi “solisti”. Non doveva essere “avere i compagni”, sai cosa intendo.

MD: Posso sentire l’influenza di Ringo su “Rising Sun”. Se qualcuno può farla sentire come Ringo, quello sei tu.

Jim: Beh, grazie, ma non so se qualcuno può davvero fare Ringo. È come se nessuno potesse mai fare Charlie. Semplicemente non si può fare. È impossibile.

MD: Hai sentito le canzoni prima? George ti dava dei demo?

Jim: Non mi mandava nessun demo, ma aveva delle idee su nastro. Mi chiamava e mi chiedeva: “Cosa fai a febbraio? Puoi venire da me?” Io rispondevo: “Che cos’hai?” e lui diceva: “Ne ho alcune nuove e alcune di quelle che hai sentito nel corso degli anni”. Era sempre un tale brivido quando li sentivo per la prima volta. A volte diceva, “Um – non conosco questo”, ma io dicevo, “Dio, lo adoro, George. Lascia che ci metta la batteria”, e lui diceva “Ok”. Così ci mettevamo la batteria, ma poi non ero mai sicuro che l’avrebbe usata.

MD: Ho sentito che c’era una bella ballata che è stata lasciata fuori da questo disco che George ha scritto con Jim Capaldi.

Jim: Sì. Capaldi è un cantautore e batterista di talento. Jim ha scritto molto con Stevie Winwood ai tempi di “Traffic”. Siamo stati amici per molti anni, quindi sono stato felice che si siano incontrati.

MD: Quindi ovviamente c’è altra roba in ballo.

Jim: Beh, lo spero, ma non ne sono sicuro – mi è piaciuta molto la canzone che hanno fatto ma apparentemente George non la sentiva ancora finita.

MD: Alcuni degli altri brani in cui sei presente sono “Pieces Fish”, “Never Get Over You”- che bella sensazione-e “Vatican Blues.”

Jim: Spero che quella canzone non faccia arrabbiare molta gente. George era piuttosto esplicito su certe cose. Ma non era meschino.

MD: Nella canzone “Brainwashed,” puoi dire che era arrabbiato con il business della musica. Anche se, anche quando è arrabbiato e disgustato, suona ancora pacifico.

Jim: Era infastidito da un sacco di cose nel periodo in cui ha scritto quella canzone. Ha attraversato delle cose piuttosto pesanti, amico. Ma hai ragione, aveva un modo calmo e rilassante che rende difficile ricordare di averlo mai visto veramente arrabbiato con qualcuno o qualcosa.

MD: Com’è stato il concerto tributo a George?

Jim: È stata una serata molto emozionante. La gente mi ha detto che è stato potente e intimo allo stesso tempo. Eric ha messo insieme la band basandosi su persone che erano vicine a George e che hanno avuto una storia con lui negli anni. Tom Scott, Jim Horn, Billy Preston, Jeff Lynne, Joe Brown, Chris Stainton, Albert Lee, Marc Mann, Jools Holland, Klaus Voorman, Gary Brooker, Jim Capaldi, Tom Petty (con Steve Ferrone), Sir Paul McCartney, il bassista Dave Bronze, il percussionista Ray Cooper, il batterista Henry Spinetti e Ringo Starr]

MD: Come è stato suonare ancora con Ringo? Suonare con Ringo è qualcosa che tutti dovrebbero avere la possibilità di fare. Lui è così onesto. Scorre semplicemente il groove, e quando è il momento di un riempimento, si impegna completamente. Guarderei Henry, e saremmo stupiti da quello che fa al ritmo – il modo in cui lo tira indietro. Non c’è proprio nessuno come Ringo.

Per saperne di più sul CD di George e sul concerto tributo visitate www.georgeharrison.com.