Il 5 giugno 2020, il Centers for Disease Control (CDC) degli Stati Uniti ha pubblicato i dettagli di un recente focolaio multistatale di parotite nel suo Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR). Il focolaio ha coinvolto 62 casi legati a un singolo partecipante al matrimonio asintomatico. Anche se la parotite è una malattia prevenibile con il vaccino, 41 degli individui infettati nell’incidente riportato erano stati completamente vaccinati secondo le attuali linee guida. Ciò che è iniziato come una lieve malattia in un custode di bambini in Nebraska è cresciuto in un’epidemia che ha coinvolto comunità in sei stati diversi. Questo solleva preoccupazioni sull’immunità calante della vaccinazione infantile contro gli orecchioni.

La parotite è una malattia altamente contagiosa dei bambini e dei giovani adulti. È causata da un paramyxovirus di cui esiste un solo sierotipo. Gli esseri umani sono l’unico ospite conosciuto e le infezioni si diffondono per contatto diretto o attraverso le goccioline del tratto respiratorio superiore.

L’infezione può rimanere asintomatica per un periodo di incubazione che varia da 12 a 25 giorni. Quando i sintomi sono evidenti, gli orecchioni possono presentarsi con sintomi iniziali simili a quelli della flotta, come febbre, congestione e dolori, seguiti da un caratteristico gonfiore doloroso della mascella. Il caso indice dell’epidemia ha sviluppato tenerezza all’orecchio sinistro e alla mascella il giorno dopo aver partecipato al matrimonio. Il suo gonfiore alla mascella è stato notato 11 giorni dopo la sua esposizione iniziale al virus.

Nella maggior parte dei casi, la malattia si risolve spontaneamente entro due settimane dall’inizio. Tuttavia, complicazioni come sordità, infertilità o encefalite – un’infiammazione potenzialmente fatale del cervello – possono risultare. Fortunatamente, la malattia può essere ampiamente prevenuta con la vaccinazione.

La storia della parotite risale al V secolo a.C., quando Ippocrate descrisse la condizione come un gonfiore bilaterale o unilaterale vicino alle orecchie, e notò che alcuni pazienti avevano dolore bilaterale o unilaterale e gonfiore dei testicoli. L’isolamento e la coltura del virus non si sono verificati fino al 1945, tuttavia, e una vaccinazione contro di esso è stata autorizzata per la prima volta nel 1967.

Senza l’immunizzazione di routine, l’incidenza della parotite sarebbe proiettata a 100-1.000 casi per milione, con un’epidemia che si verifica ogni quattro o cinque anni. La vaccinazione universale è stata un fattore cruciale nel declino globale dell’incidenza della parotite. La Finlandia è stato il primo paese a dichiararsi libero dagli orecchioni, nel 2000, dopo un programma nazionale di vaccinazione a due dosi per i bambini, con conseguente alta copertura vaccinale. In Corea, il vaccino contro gli orecchioni è stato incluso in un programma di immunizzazione nazionale nel 1985, e le dosi di richiamo sono iniziate nel 1997.

Tristemente, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, il vaccino contro gli orecchioni era stato introdotto a livello nazionale solo in 122 paesi alla fine del 2018. Al giugno 2020, il Giappone, l’Afghanistan, il Pakistan, l’India e la maggior parte dei paesi del sud-est asiatico e dell’Africa sub-sahariana non avevano il vaccino contro la parotite incluso nei loro programmi nazionali di immunizzazione.

Negli Stati Uniti, la raccomandazione del CDC per l’immunizzazione infantile contro gli orecchioni è una serie di due dosi. Il primo colpo è dato a 12-15 mesi di età; il secondo a 4-6 anni. Una vaccinazione di recupero può essere fatta per bambini e adolescenti non immunizzati, con due dosi somministrate a distanza di almeno quattro settimane. Questo è particolarmente raccomandato per i gruppi a rischio come gli studenti delle scuole superiori, il personale sanitario e i viaggiatori internazionali. Il vaccino contro la parotite viene somministrato insieme ai vaccini contro il morbillo e la rosolia, una combinazione nota come MMR. Conferisce una riduzione del rischio del 78 per cento dopo una dose che sale all’88 per cento dopo aver ricevuto due dosi.

Anche se la serie di due dosi di vaccino sembra adeguata a proteggere la popolazione generale, focolai come l’incidente del Nebraska descritto nel MMWR sollevano preoccupazioni valide. Tali focolai hanno portato il Comitato consultivo americano sulle pratiche di immunizzazione a raccomandare una terza dose di vaccino contro gli orecchioni per gli adulti a rischio.

Nel 2017, l’efficacia di una terza dose di vaccino contro gli orecchioni è stata dimostrata durante un’epidemia tra gli studenti vaccinati dell’Università dello Iowa. Il recente incidente in Nebraska dà sostegno all’approccio. Secondo il MMWR, una campagna di vaccinazione MMR in tutta la comunità ha contribuito a porre fine all’epidemia. Quindi, la domanda a cui dobbiamo rispondere è questa: tutti coloro che hanno completato la serie di due dosi di vaccino per gli orecchioni dovrebbero riceverne una terza?

Un’altra questione importante sollevata dall’incidente del Nebraska è quella della quarantena. L’isolamento delle persone malate è stato il secondo approccio che ha contribuito a sedare l’epidemia. Mentre il mondo continua a rispondere alla pandemia di coronavirus, quanto siamo preparati a fare il necessario lavoro di quarantena e di ricerca di contatti in modo equo ed etico?

Purtroppo, la pandemia in corso ha portato a un calo del tasso di vaccinazioni infantili. Il verificarsi di focolai di parotite anche in popolazioni altamente vaccinate e il controllo di tali focolai con vaccini di richiamo sottolineano l’importanza della vaccinazione.

Sono necessarie ulteriori ricerche per migliorare l’efficacia di tutti i vaccini. Ma nel frattempo, sono necessarie risposte locali e globali coordinate per promuovere la disponibilità e l’uso dei vaccini che abbiamo.