Nei prossimi giorni, potresti avere la possibilità di intravedere una “stella cadente” nelle ore pre-alba, poiché lo sciame meteorico delle Orionidi sarà al suo picco.

Questo spettacolo di meteore è generato dai detriti lasciati dalla cometa di Halley, e se avvisti una di queste meteore, c’è una buona probabilità che ciò che hai visto sia un frammento lasciato nello spazio da questa famosa cometa.

Quest’anno presenterà un’eccellente opportunità per vedere le Orionidi, in quanto la luna sarà solo una scheggia e si imposterà subito dopo il tramonto, assicurando che la sua luce non ostacolerà la vista per gli osservatori del cielo che cercano le meteore durante le ore di osservazione prima dell’alba.

Se la pioggia di meteore Perseidi di agosto e la pioggia di meteore Geminidi di dicembre si classificano come la “prima serie” tra gli spettacoli annuali di meteore in termini di luminosità e affidabilità, allora le Orionidi sono nella squadra junior varsity. Nel 2017, raggiungono il loro massimo prima dell’alba di questo sabato (21 ottobre). L’evento prende il nome di “Orionide” perché il radiante – il punto del cielo da cui le meteore sembrano uscire a ventaglio – è appena sopra la rubiconda Betelgeuse, la seconda stella più luminosa della costellazione di Orione.

Sapere dove guardare

Orione è una costellazione invernale; all’inizio dell’autunno, appare davanti a noi nel nostro percorso intorno al sole e, come tale, non sorge completamente sopra l’orizzonte orientale fino a dopo le 23 ora locale. Diverse ore dopo, tra le 4 e le 5 del mattino, Orione sarà alto nel cielo verso sud-sud-est.

Ma per vedere il maggior numero di meteore, non guardate in direzione del radiante, ma piuttosto a circa 30 gradi da esso, verso il punto direttamente in alto (lo zenit). Il tuo pugno chiuso alla lunghezza del braccio equivale all’incirca a 10 gradi, quindi concentra la tua vista a tre pugni da Betelgeuse.

In genere, le meteore Orionidi sono fioche e difficili da vedere da luoghi urbani, quindi dovresti trovare un luogo rurale buio (e sicuro) per ottenere la migliore vista dell’attività Orionide.

I tempi migliori per guardare

Le Orionidi sono visibili dal 16 ottobre al 26 ottobre, con un picco di attività di forse 15-30 meteore all’ora la mattina del 21 ottobre. Esci fuori prima dell’alba in una di queste mattine, e se vedi una meteora, c’è circa il 75 per cento di possibilità che sia un sottoprodotto della cometa di Halley. Le ultime Orionidi vaganti di solito appaiono all’inizio o alla metà di novembre.

Il momento migliore per guardare è dalle 2 di notte circa, ora locale, alle prime luci dell’alba, quando Orione, il Cacciatore Possente, appare più alto sopra l’orizzonte. Più in alto nel cielo è Orione, più meteore appariranno in tutto il cielo. Le Orionidi sono una delle poche piogge di meteore conosciute che possono essere osservate ugualmente bene dagli emisferi settentrionale e meridionale.

Le meteore Orionidi sono le più veloci tra le principali manifestazioni meteoriche che si verificano durante l’anno, penetrando nell’atmosfera superiore della Terra a una velocità media di 41 miglia al secondo (66 chilometri al secondo). Come tali, appaiono come strisce veloci e incandescenti, che sfrecciano attraverso la linea di vista in un secondo o meno. Queste meteore a volte lasciano dei bei treni luminosi nella loro scia, migliorando lo spettacolo per gli osservatori di meteore.

L’eredità di Halley

In questo momento, la cometa di Halley si sta avvicinando alla fine del suo lungo percorso ellittico intorno al sole, oltre l’orbita di Nettuno. Arriverà all’afelio – il suo punto più lontano dal sole – nel dicembre 2023.

L’ultima visita della cometa attraverso il sistema solare interno fu nel tardo inverno del 1986, e dovrebbe tornare nell’estate del 2061. Ma ogni volta che è passata davanti al sole – e lo ha fatto centinaia, se non migliaia di volte – ha rilasciato minuscole particelle, per lo più di dimensioni variabili dalla polvere ai granelli di sabbia, che viaggiano vicino e lungo l’orbita della cometa, creando una sporca scia di detriti che è stata distribuita più o meno uniformemente lungo tutta la sua orbita.

E si scopre che, nel suo viaggio annuale intorno al sole, la Terra passa abbastanza vicino all’orbita di Halley in due punti. Un punto è all’inizio di maggio, quando produce uno spettacolo di meteore noto come la pioggia di Eta Aquaridmeteor. L’altro punto è a metà e fine ottobre, quando produce le Orionidi.

Le comete sono composte da gas congelati – come metano, ammoniaca, anidride carbonica e vapore acqueo – che sono rimasti inutilizzati quando il sole e i pianeti hanno assunto la loro forma attuale. Questi gas si riscaldano quando si avvicinano al sole e vengono fatti brillare dalla luce del sole. Mentre i gas si riscaldano e si espandono, il vento solare – il flusso di particelle cariche che scorre dal sole verso l’esterno – soffia questo materiale in espansione nella bellissima coda della cometa. Il materiale polveroso che viene rilasciato nello spazio era una volta parte del nucleo della cometa.

Le strisce infuocate che saranno visibili nelle prossime notti saranno probabilmente il materiale rilasciato dal nucleo della cometa di Halley.

Così le stelle cadenti che siamo arrivati a chiamare Orionidi sono in realtà un incontro con le tracce di un famoso visitatore dalle profondità dello spazio e dagli albori della creazione.

Nota del redattore: Se scatti una bella foto di una meteora Orionide o qualsiasi altra vista del cielo notturno che vorresti condividere con Space.com e i nostri partner per una storia o una galleria di immagini, invia le immagini e i commenti a: [email protected].

Joe Rao è istruttore e docente ospite all’Hayden Planetarium di New York. Scrive di astronomia per la rivista Natural History, il Farmer’s Almanac e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per Fios1 News a Rye Brook, New York.Seguici @Spacedotcom, Facebook e Google+. Articolo originale su Space.com.