C’è più di un giorno dell’indipendenza negli Stati Uniti. Il 19 giugno 1865, il generale Gordon Granger cavalcò a Galveston, Texas, e annunciò che gli schiavi erano ora liberi. Da allora, il 19 giugno è stato celebrato come Juneteenth in tutta la nazione. Ecco cosa dovreste sapere sullo storico evento e sulla celebrazione.

Gli schiavi erano già stati emancipati – solo che non lo sapevano.

L’annuncio del 19 giugno arrivò più di due anni e mezzo dopo che Abraham Lincoln aveva emesso il Proclama di Emancipazione il 1° gennaio 1863. Quindi tecnicamente, dal punto di vista dell’Unione, le 250.000 persone schiavizzate in Texas erano già libere, ma nessuno di loro ne era consapevole e nessuno aveva fretta di informarli.

Ci sono molte teorie sul perché il Proclama di Emancipazione non fu applicato in Texas.

Le notizie viaggiavano lentamente in quei giorni – i soldati confederati del Texas occidentale impiegarono più di due mesi per sapere che Robert E. Lee si era arreso ad Appomattox. Eppure, alcuni hanno lottato per spiegare il divario di 30 mesi tra il proclama di Lincoln e la libertà degli schiavi, portando all’ipotesi che alcuni texani abbiano soppresso l’annuncio. Altre teorie includono che il messaggero originale sia stato ucciso per impedire che l’informazione venisse trasmessa o che il governo federale abbia ritardato di proposito l’annuncio al Texas per ottenere un altro raccolto di cotone dai lavoratori schiavizzati. Ma la vera ragione è probabilmente che il proclama di Lincoln semplicemente non era applicabile negli stati ribelli prima della fine della guerra.

L’annuncio in realtà esortava i liberati e le liberatrici a rimanere con i loro ex proprietari.

L’ordine generale n. 3, letto dal generale Granger, diceva:

“Il popolo del Texas è informato che, in conformità con un proclama dell’esecutivo degli Stati Uniti, tutti gli schiavi sono liberi. Questo comporta un’assoluta uguaglianza di diritti personali e di proprietà tra gli ex padroni e gli schiavi, e il legame finora esistente tra loro diventa quello tra il datore di lavoro e il lavoratore assunto. Ai liberati si consiglia di rimanere tranquillamente nelle loro attuali case e di lavorare per un salario. Sono informati che non sarà loro permesso di raccogliere nelle postazioni militari e che non saranno sostenuti nell’ozio né lì né altrove.”

Quello che seguì fu conosciuto come “la dispersione.”

La maggior parte dei liberati non era terribilmente interessata a rimanere con le persone che li avevano ridotti in schiavitù, anche se c’era da pagare. Infatti, alcuni se ne stavano andando prima che Granger avesse finito di fare l’annuncio. Ciò che seguì divenne noto come “la dispersione”, quando frotte di ex schiavi lasciarono lo stato per trovare familiari o sistemazioni più accoglienti nelle regioni del nord.

Non tutti gli schiavi furono liberati all’istante.

Il Texas è uno stato grande, e l’ordine del generale Granger (e le truppe necessarie per farlo rispettare) fu lento a diffondersi. Secondo lo storico James Smallwood, molti schiavisti soppressero deliberatamente l’informazione fino a dopo il raccolto, e alcuni anche oltre. Nel luglio del 1867 ci furono due rapporti separati sulla liberazione di persone schiavizzate, e un rapporto su un ladro di cavalli texano di nome Alex Simpson i cui schiavi furono liberati solo dopo la sua impiccagione nel 1868.

La libertà creò altri problemi.

Nonostante l’annuncio, i proprietari di schiavi del Texas non erano troppo ansiosi di separarsi da quella che sentivano essere una loro proprietà. Quando i liberati cercavano di andarsene, molti di loro venivano picchiati, linciati o uccisi. “Catturavano chi nuotava attraverso il fiume Sabine e gli sparavano”, ha ricordato una ex schiava di nome Susan Merritt.

C’erano poche opzioni per festeggiare.

Quando i liberati cercarono di celebrare il primo anniversario dell’annuncio un anno dopo, si trovarono di fronte a un problema: le leggi sulla segregazione erano in rapida espansione e non c’erano luoghi pubblici o parchi che fosse loro permesso utilizzare. Così, negli anni 1870, gli ex schiavi misero insieme 800 dollari e acquistarono 10 acri di terra, che chiamarono “Emancipation Park”. Fu l’unico parco pubblico e l’unica piscina nella zona di Houston che fu aperta agli afroamericani fino agli anni ’50.

Le celebrazioni di Juneteenth scemarono per diversi decenni.

Non perché la gente non volesse più celebrare la libertà, ma, come ha detto Slate in modo eloquente, “è difficile celebrare la libertà quando la tua vita è definita dall’oppressione su tutti i lati”. Le celebrazioni di Juneteenth scemarono durante l’era delle leggi Jim Crow fino al movimento per i diritti civili degli anni ’60, quando la marcia dei poveri pianificata da Martin Luther King Jr. fu appositamente programmata per coincidere con questa data. La marcia riportò Juneteenth alla ribalta, e quando i partecipanti alla marcia riportarono le celebrazioni nei loro stati di origine, la festa rinacque.

Il Texas fu il primo stato a dichiarare Juneteenth una festa statale.

Il Texas ha ritenuto la festa degna di un riconoscimento statale nel 1980, diventando il primo stato a farlo.

Il Juneteeth non è ancora una festa federale.

Anche se la maggior parte degli stati ora riconosce ufficialmente Juneteenth, non è ancora una festa nazionale. Come senatore, Barack Obama ha co-sponsorizzato la legislazione per rendere Juneteenth una festa nazionale, anche se non è passata allora o mentre era presidente. Una sostenitrice dell’idea è la novantatreenne Opal Lee: nel 2016, a 90 anni, Lee ha iniziato a camminare di stato in stato per attirare l’attenzione sulla causa.

La bandiera di Juneteenth è piena di simbolismo.