“Nella maggior parte degli studi, tuttavia, i test di attenzione e memoria sono dati alle madri molto presto dopo il parto”, ha detto Valerie Tucker Miller, uno studente di dottorato nel dipartimento di antropologia della Purdue University. Miller sta studiando gli effetti della maternità sull’attenzione, la memoria e altri processi psicologici.

“Ci sono pochi problemi con questo”, ha aggiunto. “Quando si ha un bambino, si ha una cascata di ormoni e la privazione del sonno che potrebbe influenzare i processi di attenzione e memoria nel cervello”.”

In un nuovo studio che verifica la prevalenza del “cervello della mamma”, Miller ha usato una versione riveduta del test della rete di attenzione (ANT), chiamato ANT-R, per confrontare i tempi di reazione tra 60 madri, che erano tutte almeno un anno dopo il parto, e 70 non-mamme. I risultati, pubblicati online sulla rivista Current Psychology, mostrano che le madri si sono comportate altrettanto bene o meglio rispetto alle donne che non erano mai state incinte o avevano avuto figli.

“Per questo studio particolare, abbiamo reclutato mamme che erano oltre il primo anno postpartum perché volevamo vedere gli effetti a lungo termine della maternità”, ha detto. “Nel complesso, le mamme non hanno avuto un’attenzione significativamente diversa dalle non-mamme, quindi non abbiamo trovato prove a sostegno del ‘cervello di mamma’ come lo intende la nostra cultura. È possibile, semmai, che la maternità sia legata a una migliore, piuttosto che diminuita, attenzione.”

Co-autore Amanda Veile, assistente professore di antropologia a Purdue, ha detto che lo studio con metodo misto può essere il primo a indagare gli effetti a lungo termine della maternità biologica sul funzionamento della rete di attenzione nella vita reale. Lisa A. VanWormer, un’alumna della Purdue University e professore associato in visita di psicologia al St. Norbert College, è anche un coautore.

I ricercatori hanno usato una scala a sette punti per misurare le risposte dei partecipanti alle domande del sondaggio come, “Quanto ti senti assonnato?” e “Come pensi sia la tua attenzione?” Il funzionamento dell’attenzione percepito dalle donne era fortemente associato ai loro punteggi di attenzione testati, indipendentemente dallo stato di maternità, ha detto Veile.

“Questo significa che le donne hanno una consapevolezza accurata del loro stato cognitivo, e che le loro preoccupazioni riguardo al loro funzionamento attenzionale percepito dovrebbero essere prese sul serio”, ha detto. “Crediamo anche che il ‘cervello da mamma’ possa essere un fenomeno legato alla cultura, e che le madri si sentano più distratte e smemorate quando si sentono stressate, sovraccaricate e senza sostegno. Purtroppo, molte mamme statunitensi si sentono così, soprattutto ora nel bel mezzo dell’instabilità economica e politica e della pandemia.”

Durante il test al computer, una casella di spunto lampeggia per 100 millisecondi in una delle due possibili posizioni in cui un’immagine di destinazione apparirà sullo schermo. Successivamente, un’immagine di cinque frecce, ognuna delle quali punta a sinistra o a destra in direzioni coerenti o contrastanti, lampeggia sullo schermo per 500 millisecondi. Ai partecipanti viene poi chiesto di premere un pulsante che corrisponde alla direzione della sola freccia centrale.

Miller ha detto che il test misura i tempi di risposta e fornisce punteggi per le tre reti principali di attenzione: La rete di allerta aiuta il cervello a prepararsi per gli stimoli in arrivo; la rete di orientamento dirige l’attenzione del cervello a qualcosa di nuovo; e la rete di controllo esecutivo aiuta a risolvere le informazioni contrastanti.

Le madri nello studio erano, in media, 10 anni più vecchie delle non-madri. Anche dopo aver controllato per l’età, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che le madri avevano un’attenzione simile di allerta e orientamento, e una migliore attenzione di controllo esecutivo, rispetto alle non-madri.

“Le mamme non erano così distratte da quegli elementi esterni e incongruenti”, ha detto Miller. “Ha perfettamente senso che le mamme che hanno portato i bambini in questo mondo hanno più stimoli che devono essere elaborati per mantenere se stesse e gli altri esseri umani vivi, e poi per continuare con tutti gli altri compiti che erano richiesti prima dei bambini.”

L’attenzione aumentata non è sempre una cosa buona. Potrebbe diventare amplificato con sentimenti di stress e isolamento, che molte mamme statunitensi sperimentano, causando loro di sviluppare l’ansia, ha detto Veile.

“Abbiamo in programma di fare indagini cross-culturali per esaminare ulteriormente come le narrazioni della maternità e il sostegno sociale sono associati con l’attenzione testata materna e il benessere in tutto il mondo”, ha detto.

La ricerca è stata sostenuta dal College of Liberal Arts di Purdue e il College of Liberal Arts and Sciences dell’Università della Florida.