Isoptera: cupins

Características
Termites são insectos de tamanho pequeno a médio que variam entre 3-20 milímetros no comprimento do corpo. Estes insectos não são frequentemente vistos, embora seja possível observar a sua presença nos grandes montes que constroem ou os danos que causam aos produtos e estruturas de madeira. As térmitas podem ser distinguidas pelas seguintes características:

Coptotermes acinaciformis (RHINOTERMITIDAE)

• Pálido, corpo alongado

• 2 pares de asas membranosas de igual comprimento. As asas estão presentes apenas nas castas reprodutoras e se soltam após o acasalamento

• Mandibular (mastigar) partes da boca

• Antenas aproximadamente do mesmo comprimento da cabeça

Termitas são insectos sociais e vivem em colónias constituídas por uma rainha, trabalhadores estéreis e soldados e machos e fêmeas reprodutores alados conhecidos como alates. As térmitas são frequentemente conhecidas como “formigas brancas”, no entanto, estes insectos são muito diferentes dos da ordem Hymenoptera a que pertencem as formigas.

As espécies de Citopteras estão amplamente distribuídas por toda a Austrália e são mais facilmente reconhecidas pela substância leitosa que os soldados produzem quando perturbadas. Todas as espécies de Coptotermes formam grandes colónias que provavelmente contêm milhões de indivíduos. As colónias podem ser encontradas em ninhos debaixo do solo, em cotos de árvores, em árvores ocas, em árvores vivas ou em montes cónicos acima do solo. Todas as espécies de Coptotermes são alimentadores de madeira e algumas são conhecidas por causarem danos severos às árvores vivas e outras madeiras, incluindo a utilizada pelos seres humanos. Coptotermes acinaciformis é encontrada em todos os estados da Austrália, mas apenas constrói ninhos de montículos nas áreas norte e sudoeste da sua área de distribuição.

Ciclo de vida
Colónias de cupins produzem uma casta reprodutiva quando atingem um certo tamanho. Estes indivíduos consistem em cupins machos e fêmeas que em noites quentes e húmidas geralmente voam para longe do ninho para acasalar e iniciar novas colónias. Após o acasalamento, pares individuais de térmitas constroem um novo abrigo para abrigar um pequeno número de ovos que se desenvolverão até se tornarem os primeiros trabalhadores e soldados da nova colónia. Quando esta primeira ninhada for capaz de começar a ampliar o novo ninho e a alimentar a rainha, ela começará a pôr ovos quase continuamente, aumentando o número de ovos na colónia. As ninfas das térmitas assemelham-se aos adultos. Uma colónia de térmitas pode ser constituída por mais de um milhão de indivíduos.

Alimentação
As térmitas alimentam-se de uma grande variedade de material vegetal, que pode incluir madeira, casca, folhas, gramíneas, fungos, húmus ou os excrementos dos herbívoros. Algumas espécies forrageiras na superfície durante a noite recolhem ervas que levam para serem armazenadas no ninho. Outras evitam mais comumente toda a luz e constroem túneis de proteção para viajar entre o ninho e sua fonte de alimento.

Mastotermes darwiniensis (MASTOTERMITIDAE)

Habitat
Térmitos são encontrados em toda a Austrália e são geralmente detectados em habitats naturais pelos seus conspícuos montes de terra, que podem atingir os 3 ou 4 metros de altura em algumas áreas, dependendo da espécie. Algumas térmitas constroem ninhos menores de terra em árvores enquanto outras constroem uma complexa rede de túneis subterrâneos ligando galerias maiores. As espécies que habitam a madeira não constroem ninhos, mas vivem dentro das galerias que escavaram na madeira de que se alimentam.

Mastotermes darwiniensis (o cupim gigante do norte) é uma grande espécie endémica que vive em ninhos em árvores e troncos. Em ambientes nativos, as populações são geralmente pequenas, mas em áreas construídas os ninhos podem tornar-se muito grandes. Nestas situações, M.darwiniensis torna-se uma praga séria de madeira, incluindo árvores vivas e mortas, outros produtos de madeira, como material de construção e até mesmo culturas. A M.darwiniensis está confinada aos trópicos, mas outras espécies de pragas são encontradas em todo o país.