Ben Valsler

Uma manhã de Dezembro, há mais de trinta anos, os residentes da cidade indiana de Bhopal encontraram-se nas garras do que viria a ser o pior desastre industrial do mundo, expostos a uma nuvem de isocianato de metilo tóxico. Aqui está Michael Freemantle…

Michael Freemantle

O que significa para si o ano de 1984? As chances são que você vai pensar no clássico romance distópico Dezenove Oitenta e Quatro escrito por George Orwell e publicado em 1949. Mas para muitas pessoas ao redor do mundo, particularmente químicos, industriais e o povo da Índia, 1984 tem outro significado muito mais sinistro. Foi o ano em que ocorreu o pior desastre industrial do mundo.

A tragédia aconteceu na madrugada do dia 3 de Dezembro numa fábrica na cidade de Bhopal, a capital do estado central indiano de Madhya Pradesh. A fábrica produziu pesticidas para a indústria agrícola indiana. Consistia em numerosos reatores químicos, trocadores de calor, vasos de pressão, tanques de armazenamento, outros equipamentos e quilômetros de tubulação.

O incidente ocorreu quando um grande volume de água foi, de alguma forma, introduzido em um tanque que armazenava mais de 40 toneladas de isocianato de metila, um composto altamente tóxico produzido pela reação da metilamina com fosgênio. O isocianato foi então utilizado para fabricar um insecticida com o nome de marca Sevin. O seu nome químico é carbaril.

A água e o isocianato de metilo reagem juntos gerando muito calor. Se o calor não for removido eficientemente, a mistura aquece rapidamente e acelera a reação, produzindo ainda mais calor. O isocianato de metilo, que tem um ponto de ebulição baixo, logo começa a ferver. Quando tais reacções ficam fora de controlo, são conhecidas como reacções de descontrolo ou de fuga térmica.

E foi isto que aconteceu em Bhopal. Além disso, uma série de outros fatores contribuiu para a reação de fuga. Por exemplo, o tanque continha contaminantes, alguns dos quais catalizaram a reacção. O isocianato de metilo vaporizou-se rapidamente juntamente com os produtos da reacção. O aumento repentino da pressão dentro do tanque forçou a abertura da válvula de liberação de pressão de emergência do tanque. Em uma hora, grandes volumes de gases tóxicos, incluindo cerca de 30 toneladas de isocianato de metilo não reagido, tinham escapado para a atmosfera. O vento soprou o cocktail de gases venenosos sobre Bhopal.

Mais de meio milhão de pessoas foram expostas ao gás. Estima-se que 3000 pessoas morreram nas primeiras semanas após o incidente e muitos milhares morreram mais tarde devido aos efeitos duradouros da exposição. Pelo menos 100.000 pessoas necessitaram de tratamento hospitalar. Dezenas de milhares de pessoas receberam lesões incapacitantes permanentes. O número exato de mortes e ferimentos causados pelo incidente varia de relatório para relatório.

A nuvem tóxica de gás também matou milhares de animais, incluindo gatos, cães, vacas e cabras. As árvores derramaram suas folhas e a grama ficou amarela. A terra e a água subterrânea nas proximidades e os aquíferos locais ficaram todos contaminados com produtos químicos venenosos. O abastecimento de comida e água logo se tornou escasso. A pesca foi proibida.

A fábrica Bhopal foi concebida, construída, gerida e operada pela Union Carbide India Limited. A Union Carbide Corporation, uma empresa fabricante de produtos químicos sediada em Houston, Texas, possuía pouco mais da metade das ações da empresa. Os investidores indianos detinham o resto das ações. A Union Carbide vendeu suas ações da empresa em 1994.

Imediatamente após o desastre, o governo indiano fechou o local. Seguiram-se anos de controvérsia e litígio envolvendo a Union Carbide, tribunais na Índia e nos Estados Unidos, e advogados de danos pessoais. O governo indiano e muitos outros na Índia alegaram que o desastre foi causado pela má gestão e manutenção inadequada da fábrica. A Union Carbide Corporation culpou a sabotagem do desastre.

A limpeza do site de Bhopal só começou anos depois e ainda não foi concluída. Em 2001, o Hospital Memorial e Centro de Pesquisa de Bhopal abriu e começou a tratar os pacientes. O hospital foi em grande parte financiado pelos lucros da venda das ações da Union Carbide Corporation na Union Carbide India Limited.

Os que foram feridos e as famílias dos mortos também puderam reclamar uma compensação financeira dos governos central e estadual.

Em 2010, sete ex-empregados da Union Carbide India Limited foram condenados a uma acusação de “morte por negligência” e cada um deles condenado a dois anos de prisão. Após o veredicto, todos foram libertados, aguardando recurso, e nunca cumpriram um dia de prisão.

Todos os anos, muito tem sido escrito sobre o desastre de Bhopal, parte dele factual e informativo, parte dele contraditório e confuso. Vários livros, tanto de ficção como de não-ficção, têm focado a tragédia, suas causas, e as conseqüências. E tem havido numerosos, possivelmente milhares, de relatos e artigos sobre o tema.

Cada ano em Bhopal, o 3 de dezembro é observado como um dia oficial de luto e os escritórios do governo estão fechados para o dia.

Ben Valsler

Michael Freemantle sobre isocianato de metilo, o composto tóxico no coração do desastre de Bhopal. Na próxima semana nós permanecemos na Índia, para explorar uma das especiarias mais *potentes* da cozinha indiana…

Philippa Matthews

Quando você pensa em especiarias culinárias indianas, você provavelmente pensaria em aromas agradáveis como cominho, coentro ou cardamomo. Provavelmente não lhe ocorreria acrescentar algo que os franceses tão encantadoramente chamam de merde du diable – que significa esterco do diabo – ao seu caril.

Ben Valsler

Philippa Matthews junta-se a nós na próxima semana para apresentar o tempero fedorento Asafoetida, como escrito por Katrina Kramer. Até lá, sinta-se à vontade para entrar em contato através das rotas habituais com suas sugestões de compostos que você gostaria de ouvir mais sobre. Eu sou Ben Valsler, obrigado por ouvir.