O ferro era conhecido e utilizado pelas civilizações antigas.

Um dos metais mais abundantes (41000 ppm na crosta terrestre), o ferro é provavelmente um dos mais importantes, sendo utilizado na maior escala de qualquer metal. A sua produção no alto-forno está bem documentada. Quando puro, o ferro é um metal branco brilhante que é macio e muito trabalhável. Entretanto, é reativo e facilmente forma um revestimento de óxido hidratado em sua superfície, na presença de ar úmido. Isto é não-coerente e flocos facilmente para revelar superfícies frescas para ataque. O ferro é solúvel em ácidos diluídos, onde o Fe(II) é produzido em solução; mais ácidos oxidantes produzem soluções de Fe(III) e agentes fortemente oxidantes (por exemplo, dicromato ou ácido nítrico concentrado) produzem uma forma passiva do metal, provavelmente como resultado da formação de uma película superficial coerente de óxido.

Dependendo da temperatura, o ferro puro pode existir em três formas: alfa, gama e ferro delta; o ferro alfa é uma forma polimórfica de ferro que é estável abaixo de 906C; tem uma malha cúbica centrada no corpo (bcc) e é magnético até 768C. O ferro gama é uma forma polimórfica de ferro que é estável entre 906C e 1403C; tem uma malha cúbica centrada na face (fcc) e é não magnética (n.b. a sua gama de estabilidade é reduzida pela presença de carbono, manganês e níquel e é a base das soluções sólidas austeníticas). O ferro delta é a forma polimórfica do ferro que é estável entre 1403C e o ponto de fusão; tem a mesma estrutura da treliça que o ferro alfa.

O ferro é a base de muitos tipos de aço, sendo as propriedades obtidas pela liga de ferro com carbono, níquel, cromo e outros elementos em proporções variáveis, o que resulta em materiais com propriedades mecânicas e físicas muito diferentes.

O ferro é também um elemento essencial para todas as formas de vida, o corpo humano médio contendo 4 gm do elemento. A maioria do ferro no corpo está presente na hemoglobina, o pigmento respiratório que fornece o mecanismo para o transporte de oxigénio pelos glóbulos vermelhos.