Por um período de tempo no século XIX, os excrementos das aves eram um grande negócio.
Demanda para guano – usado como fertilizante agrícola, bem como fonte de salitre para pólvora – era tão alta que o governo dos EUA promulgou novas leis, permitindo a reivindicação de terras remotas ricas em resíduos de aves.
“Sempre que qualquer cidadão dos Estados Unidos descobre um depósito de guano em qualquer ilha, rocha ou chave, não dentro da jurisdição legal de qualquer outro Governo, e não ocupado pelos cidadãos de qualquer outro Governo, e toma posse pacífica do mesmo, tal ilha, rocha ou chave pode, a critério do Presidente, ser considerada como pertencente aos Estados Unidos”. – primeira seção do Guano Islands Act
Localizada a meio caminho entre o Havaí e as Ilhas Cook no Pacífico Sul, a Ilha Jarvis foi descoberta pela primeira vez em 1821 pelo Capitão Brown do navio britânico Eliza Frances, de propriedade de Edward, Thomas e William Jarvis. Os Estados Unidos reivindicaram a ilha de coral desocupada em 1857 sob a Lei das Ilhas Guano.
A pequena ilha era distintamente desadequada para sustentar a vida humana, com um clima equatorial áspero e sem abrigo, sem portos naturais, sem fontes de água doce além de chuvas raras, e praticamente sem vida vegetal.
Apesar das probabilidades, os americanos construíram uma pequena infra-estrutura urbana para apoiar a mineração de guano, que prosseguiu na ilha por mais de vinte anos. Em 1878, a ilha (e 8000 toneladas de guano extraído) foi abandonada. Nos anos seguintes, algumas almas robustas tentaram, sem sucesso, resgatar os valiosos bens. Um modesto marcador de túmulos memorializa uma alma solitária, um caseiro abandonado na ilha de Jarvis que acabou por cometer suicídio em “desespero alimentado a gin”
Um dramático naufrágio em 1913 trouxe à ilha os seus próximos visitantes, e providenciou material para os duros barracos construídos para colonos sob um ambicioso mas malfadado esquema de colonização do governo dos EUA em 1935. A ilha foi mais tarde despachada pelos EUA (para destruir qualquer abrigo viável remanescente) e pelos japoneses na Segunda Guerra Mundial.
Hoje a ilha está mais uma vez abandonada, parte do Monumento Nacional Marinho das Ilhas Remotas do Pacífico e visitada apenas pelo Departamento de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e pela Guarda Costeira. A visitação externa é estritamente limitada, e geralmente disponível apenas para pesquisadores e cientistas.
Mais de cem ilhas foram eventualmente reivindicadas sob o Guano Islands Act, mas a maioria já não são reivindicadas ou administradas pelos EUA – apenas uma dúzia ou mais permanecem.