Geografia
A ilha inteira é profundamente incisada por fiordes, e a costa norte é estendida por estantes de gelo – aventais de gelo marinho que são fundidos à costa. O norte é dominado pelas Montanhas de Grant Land, uma cadeia recortada de rochas sedimentares com cerca de 100.000 anos e envoltas em gelo com quase 900 m de espessura – restos da última Idade do Gelo. Nunataks, ou spires de rocha, projetam-se através do gelo, e Barbeau Peak (2.616 m) é a montanha mais alta do leste da América do Norte. A terra desce para o sul até o Planalto de Hazen, dominado pelo Lago Hazen, que é o maior lago da região polar. No centro de Ellesmere, as montanhas da Cinta Dobrada Central de Ellesmere elevam-se a 2.000 m.
Ecologia
Ellesmere é um verdadeiro deserto polar, com apenas 70 mm de precipitação anual em alguns lugares. Em 1988, o Parque Nacional Quttinirpaaq foi criado na parte norte da ilha.
Vida selvagem
Ellesmere distingue-se por uma paisagem espectacular, e um ambiente excepcional e frágil. Pequenas manadas de muskoxen estão dispersas pelo Planalto de Hazen, juntamente com os restos de uma manada de caribus documentados pelo explorador ártico Robert E. Peary em 1909 durante a sua tentativa de alcançar o Pólo Norte. Há numerosas espécies de aves e vários outros mamíferos terrestres, mas o gelo marinho costeiro desencoraja os mamíferos marinhos. Treze espécies de aranhas são encontradas na Ilha Ellesmere. Embora o clima seja extremo, um peculiar “oásis térmico” no Lago Hazen produz verões surpreendentemente quentes. O período livre de geadas no Fiord Tanquary é em média de 55 dias.
Interesses Ambientais
O gelo marinho ao redor da Ilha Ellesmere diminuiu significativamente nos últimos 25-50 anos. À medida que o aquecimento global continua, os climatologistas acreditam que o gelo continuará diminuindo. Prateleiras de gelo maciças, como as prateleiras Ward Hunt e Ayles, perderam centenas de quilômetros quadrados de área. Estas mudanças estão alterando o habitat de comunidades microbianas aquáticas que desempenham um papel significativo no ecossistema ártico.
Diminuir as prateleiras de gelo ameaça não só os ursos polares com a extinção, mas também focas, morsas, caribus e outras espécies. Nenhum dos modelos climáticos padrão que incorporam gelo marinho tinha projetado um declínio tão rápido, indicando que o gelo marinho do Ártico é mais suscetível às mudanças climáticas do que se pensava anteriormente. No verão de 2005, por exemplo, uma plataforma de gelo de 65 km2, chamada de plataforma de gelo de Ayles, que havia se precipitado no Oceano Ártico por mais de 3.000 anos, quebrou-se abruptamente e se afastou de um fiorde na costa norte da Ilha Ellesmere. De fato, 90% dos aproximadamente 10.000 km2 de plataformas de gelo que existiam em 1906, quando Peary pesquisou a região pela primeira vez, agora desapareceram.
História
Um dos lugares mais remotos da Terra, a Ilha Ellesmere experimentou pouca atividade humana (veja Exploração do Ártico). No entanto, evidências arqueológicas mostram que os fiordes do Planalto de Hazen foram ocupados há cerca de 4.000 anos. O povo Dorset viveu ao longo da costa leste do Ártico por cerca de 2.000 anos até desaparecerem por volta de 1400 d.C. Os povos Thule (ancestrais dos inuítes) chegaram à região por volta do século XII. As escavações das casas de inverno da cultura de Thule na Península de Bache (meados da ilha), datadas de 1250-1350 d.C., revelaram numerosos artefatos nórdicos, incluindo facas e um naufrágio.
A ilha foi avistada por William Baffin, mas não foi explorada até o século 19. John Ross descobriu partes da costa em 1818 e a ilha foi nomeada para o El Ellesmere durante a expedição de Sir Edward Inglefield de 1852. Sir George Nares realizou extensas observações em 1875-76. Como parte das primeiras atividades do Ano Polar Internacional, um grupo americano liderado por Adolphus W. Greely explorou amplamente no norte de Ellesmere (1881-84) a partir de uma base no Discovery Harbour. A expedição terminou tragicamente quando os navios de abastecimento não chegaram, e apenas sete dos 26 homens sobreviveram.
Muito da exploração de Ellesmere foi incidental à busca do Pólo Norte. Otto Sverdrupbet entre 1898 e 1902 mapeou várias ilhas na área da Ilha de Ellesmere. Em 1903-04 o governo canadense enviou Albert P. Low à área para demonstrar a soberania canadense: ele colocou um cairn no mais distante “northing” e instalou uma bandeira.
Um campo de pesquisa foi estabelecido no Lago Hazen durante o Ano Geofísico Internacional (1957-58), e hoje existe um posto RCMP abandonado (aberto de 1953 a 1963, e sazonalmente de 1987 a 1992) em Alexandra Fiord agora usado como base de pesquisa científica. O Grise Fiord é uma importante comunidade inuíte. As estações meteorológicas do Alto Ártico são mantidas em Eureka e Alert – a estação mais setentrional do Ártico canadense (82° 29’57” N lat). No Laboratório de Pesquisa Atmosférica do Ambiente Polar (PEARL), localizado em Eureka, os cientistas podem fazer medições durante todo o ano de toda a coluna atmosférica, desde a superfície do oceano até a estratosfera, sondando sua composição, incluindo a presença de ozônio e gases relacionados. Ellesmere foi também um foco de pesquisa durante o Ano Polar Internacional 2007-08. Em 2012, a Canada Coal Inc. iniciou explorações para investigar os enormes depósitos de carvão na Península de Fosheim na Ilha Ellesmere.