A vasat már az ősi civilizációk is ismerték és használták.

A vas az egyik leggyakrabban előforduló fém (41000 ppm a földkéregben), és valószínűleg az egyik legfontosabb, mivel minden fém közül a legnagyobb mértékben használják. A kohóban történő előállítása jól dokumentált. Tiszta állapotban a vas csillogó fehér fém, amely puha és jól megmunkálható. Ugyanakkor reakcióképes, és nedves levegő jelenlétében könnyen hidratált oxidréteget képez a felületén. Ez a bevonat nem összefüggő, és könnyen lepattogzik, hogy friss támadási felületet tárjon fel. A vas híg savakban oldódik, ahol Fe(II) oldat keletkezik; az erősebben oxidáló savak Fe(III)-oldatokat hoznak létre, az erősen oxidáló szerek (pl. dikromát vagy tömény salétromsav) pedig a fém passzív formáját hozzák létre, valószínűleg egy összefüggő felületi oxidréteg kialakulásának eredményeként.

A tiszta vas a hőmérséklettől függően három formában létezhet, nevezetesen alfa-, gamma- és delta-vassal; az alfa-vas a vas polimorf formája, amely 906C alatt stabil; testközpontú köbrács (bcc) és 768C-ig mágneses. A gamma-vas a vas polimorf formája, amely 906C és 1403C között stabil; arccentrikus köbrács (fcc) és nem mágneses (megjegyzés: stabilitási tartományát csökkenti a szén, mangán és nikkel jelenléte, és ez az alapja az ausztenit szilárd oldatoknak). A delta vas a vas polimorf formája, amely 1403C és az olvadáspont között stabil; ugyanolyan rácsszerkezettel rendelkezik, mint az alfa vas.

A vas az alapja számos acéltípusnak, a tulajdonságokat a vasnak szénnel, nikkelnel, krómmal és más elemekkel különböző arányban történő ötvözésével érik el, ami nagyon eltérő mechanikai és fizikai tulajdonságokkal rendelkező anyagokat eredményez.

A vas emellett minden életforma számára nélkülözhetetlen elem, az átlagos emberi test 4 grammot tartalmaz belőle. A szervezetben lévő vas nagy része a hemoglobinban van jelen, a légzési pigmentben, amely a vörösvértestek oxigénszállítási mechanizmusát biztosítja.