Ólmozott benzinSzerkesztés
Midgley 1916-ban kezdett dolgozni a General Motorsnál. 1921 decemberében, miközben Charles Kettering irányítása alatt dolgozott a Dayton Research Laboratories-ban, a General Motors leányvállalatánál, Midgley felfedezte, hogy a tetraetil-ólom hozzáadása a benzinhez megakadályozza a belsőégésű motorok “kopogását”. A vállalat az anyagot “Ethyl”-nek nevezte el, elkerülve az ólom minden említését a jelentésekben és a reklámokban. Az olajtársaságok és az autógyártók, különösen a General Motors, amely a Kettering és Midgley által közösen benyújtott szabadalom tulajdonosa volt, úgy reklámozták a TEL-adalékot, mint az etanol vagy az etanollal kevert üzemanyagoknál jobb olcsó alternatívát, amelyen nagyon kevés nyereséget tudtak elérni. Az Amerikai Kémiai Társaság 1922 decemberében Midgley-t 1923-ban Nichols-éremmel tüntette ki a “Kopogásgátló vegyületek motorüzemanyagokban való alkalmazásáért”. Ez volt az első a pályafutása során kiérdemelt számos jelentős díj közül.
1923-ban Midgley hosszú szabadságra ment a floridai Miamiba, hogy kigyógyuljon ólommérgezéséből. Megállapította, hogy “a tüdőm megbetegedett, és szükséges, hogy minden munkát abbahagyjak, és nagy mennyiségű friss levegőhöz jussak”.
1923 áprilisában a General Motors létrehozta a General Motors Chemical Company-t (GMCC), hogy felügyelje a DuPont vállalat TEL-gyártását. Ketteringet választották elnöknek, Midgley pedig alelnöknek. Miután azonban az ohiói Daytonban, a TEL prototípus üzemben két haláleset és több ólommérgezéses eset történt, 1924-ben a daytoni személyzetről azt mondták, hogy “olyannyira lehangolt, hogy fontolóra vették az egész tetraetil-ólom program feladását”. A következő év folyamán további nyolc ember halt meg a DuPont Deepwaterben (New Jersey) lévő üzemében.
1924-ben, elégedetlenül a DuPont “bromidos eljárással” történő TEL-gyártásának sebességével, a General Motors és a Standard Oil Company of New Jersey (ma ExxonMobil) létrehozta az Ethyl Gasoline Corporationt a TEL gyártására és forgalmazására. Az Ethyl Corporation új vegyi üzemet épített, amely magas hőmérsékletű etil-kloridos eljárást alkalmazott a New Jersey-i Bayway finomítóban. Az új üzemet azonban működésének első két hónapjában több ólommérgezés, hallucinációk, elmebaj és öt haláleset is sújtotta.
1924. október 30-án Midgley részt vett egy sajtótájékoztatón, amelyen a TEL látszólagos biztonságosságának demonstrálására TEL-t öntött a kezére, egy üveg vegyszert tett az orra alá, és 60 másodpercig belélegezte a gőzét, kijelentve, hogy ezt minden nap meg tudja tenni anélkül, hogy bármilyen problémába beleesne. New Jersey állam azonban néhány nappal később elrendelte a Bayway üzem bezárását, és a Jersey Standardnak megtiltották, hogy állami engedély nélkül újra TEL-t gyártson. Midgley később kénytelen volt szabadságot kivenni a munkából, miután ólommérgezést diagnosztizáltak nála. 1925 áprilisában felmentették a GMCC alelnöki posztjáról, állítólag a szervezési ügyekben való tapasztalatlansága miatt, de a General Motors alkalmazottja maradt.
FreonEdit
Az 1920-as évek végén a légkondicionáló és hűtőrendszerek olyan vegyületeket használtak hűtőközegként, mint az ammónia (NH3), a klórmetán (CH3Cl), a propán és a kén-dioxid (SO2). Bár ezek hatékonyak voltak, mérgezőek, gyúlékonyak vagy robbanásveszélyesek. A General Motors Frigidaire részlege, amely akkoriban az ilyen rendszerek vezető gyártója volt, nem mérgező, nem gyúlékony alternatívát keresett ezeknek a hűtőközegeknek. Kettering, a General Motors Research Corporation akkori alelnöke összeállított egy csapatot, amelynek tagja volt Midgley és Albert Leon Henne is, hogy ilyen vegyületet fejlesszenek ki.
A csapat hamarosan leszűkítette a kört az alkilhalogenidekre (szénláncok és halogének kombinációja), amelyekről tudták, hogy nagyon illékonyak (ez egy hűtőközeggel szemben támasztott követelmény) és kémiailag is inertek. Végül megállapodtak abban a koncepcióban, hogy a fluort beépítik egy szénhidrogénbe. Elvetették azt a feltételezést, hogy az ilyen vegyületek mérgezőek lennének, mivel úgy vélték, hogy a szén-fluor kötés stabilitása elegendő ahhoz, hogy megakadályozza a hidrogén-fluorid vagy más lehetséges bomlástermékek felszabadulását. A csoport végül szintetizálta a diklór-difluormetánt, az első klór-fluorozott szénhidrogént (CFC), amelyet “Freonnak” neveztek el. Ezt a vegyületet ma inkább “Freon 12” vagy “R12” néven emlegetik.
A freon és más CFC-k hamarosan nagymértékben felváltották a többi hűtőközeget, és később más alkalmazásokban is megjelentek, például aeroszolos szórófejekben és asztmainhalátorokban hajtógázként. A Vegyipari Társaság 1937-ben Perkin-éremmel tüntette ki Midgley-t ezért a munkájáért.