David Rittenhouse (1732-1796) Amerika egyik legjelentősebb XVIII. századi tudósa volt. A pennsylvaniai Germantownban született, nagyrészt autodidakta módon, és már korán megmutatkozott a természettudományok és a matematika iránti hajlama. Az 1750-es évek elején órák és más mechanikai eszközök gyártásával kezdett foglalkozni, és innen terjedt el a hírneve. Földmérőként dolgozott, ismertté vált csillagászati munkásságáról, és kísérletezett a mágnesességgel és az elektromossággal.

A gyarmati időszak kezdetén Rittenhouse felmérte Pennsylvania határait Delaware, Maryland, New York és New Jersey államokkal. 1774-ben Philadelphia város földmérője volt, 1784-ben pedig meghosszabbította a Mason-Dixon-vonalat Pennsylvania délnyugati sarkáig. Az amerikai forradalom idején Rittenhouse a katonai mérnöki képességeit a Biztonsági Bizottságban kamatoztatta. Tagja volt a pennsylvaniai közgyűlésnek, az 1776-os pennsylvaniai alkotmányozó gyűlésnek és a haditanácsnak.

Rittenhouse-t 1768-ban az Amerikai Filozófiai Társaság tagjává választották (és 1791-től 1796-ig annak elnöke volt). Ő vezette a tudományos közösséget a Vénusz és a Merkúr átvonulásainak megfigyelésében 1769-ben. Rittenhouse további figyelmet kapott, amikor 1770-1771-ben a Princeton és a Pennsylvaniai Egyetem számára orrákat – a Naprendszer mechanikus modelljeit – épített. 1779-től 1796-ban bekövetkezett haláláig Rittenhouse közvetlen kapcsolatban állt a Pennsylvaniai Egyetemmel, a csillagászat professzora, rektorhelyettes és kurátor volt.

Rittenhouse és Thomas Jefferson azonos érdeklődést mutatott a tudományok iránt, és a kettő barátok lettek. Egy 1790-es levélváltásban Jefferson felkérte Rittenhouse-t, hogy “a hozzám fűződő magánbarátsága jeléül” segítsen kidolgozni az egységes súlyok, mértékek és érmék tervét.1 Jefferson jelentős szerepet játszott az amerikai pénzverde létrehozásában, Rittenhouse pedig a pénzverde első igazgatója lett (1792-1795). Az évek során Jefferson olyan műszereket vásárolt Rittenhouse-tól, mint egy orrlyukasztó és egy kilométer-számláló.

Primary Source References

1781. (Jegyzetek Virginia államról). “Azt feltételeztük, hogy Rittenhouse úr egyetlen élő csillagász után sem második: hogy zsenialitásban az elsőnek kell lennie, mert autodidakta módon tanult. Művészként a mechanikai zsenialitás olyan nagyszerű bizonyítékát mutatta be, amilyet a világ valaha is produkált. “2

Más források

• Jefferson-Rittenhouse levelezés. Az átirat elérhető az Founders Online-on.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Jefferson: A tudomány államférfija. New York: Macmillan, 1990.
• “David Rittenhouse, 1732-1796”. Penn People. University Archives and Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson Rittenhouse-nak, 1790. június 12., in: PTJ, 16:484-85. Az átirat elérhető az Founders Online-on.
• 2. Jegyzetek, szerk. Peden, 64.