Nate Norman két elektronikusan lezárt ajtóra volt a Bonner megyei börtön kihallgatószobájától vasárnap este, de a közbeeső golyóálló üveglapokon keresztül mosolygott és integetett, mintha csak az a kedves gyerek lenne az utcából.

A 21 éves Norman körülbelül 45 órára volt attól, hogy kábítószer-kereskedőként szövetségi börtönbüntetésre ítéljék. Úgy számolt, hogy 10-12 év vár rá, bár a családja sokkal kevesebbre számított. Megpróbált felkészülni rá. Mégis olyan lelkes vigyor és feldobott testbeszéd vibrált benne, mint aki épp most élt át egy kiváló kalandot, és szívesen mesélt róla.

Voltak játékok, autók, partik, amelyeket Norman 1,3 millió dolláros becslése szerint kevesebb mint két év alatt keresett és költött el.

A kaland édes nektárján lebegő, szinte pillangószerű érzése kedd délután a szövetségi igazságszolgáltatás szélvédőjén csapódott be, amikor Edward Lodge, az amerikai kerületi bíróság bírója kihirdette az ítéletet, amely megrázta a Norman családtagjaival teli Coeur d’Alene-i tárgyalótermet.

“12 évre ítélem” – mondta Lodge.

A fejek hullámokban hátrahőköltek a négy tömött üléssorban. Nyögések hallatszottak. Zihálás. Kezek repültek a szájak eltakarására, ökölbe szorult a döbbenet és a düh.

Tizenkét év.

Norman egyike volt a nyolc vádlott-társának, akiket hétfőn és kedden ítéltek el egy csempészhálózatban való részvételért, amely a rendőrség szerint 17 000 font marihuánát hozott be és 38 millió dollár készpénzt termelt. A többi heten 24 és 46 hónap közötti büntetést kaptak. Normant a szövetségi vádesküdtszék vádiratai szerint a csoport vezetőjeként azonosították. Összesen kéttucat ember ellen emeltek vádat.

Minden közül, amiről a vasárnapi börtöninterjúban beszélt, Norman azt mondta, hogy a legnehezebb volt feldolgozni, hogy vezetőnek nevezték.

“Nem vagyok főnök. Soha nem mondtam meg senkinek, hogy mit tegyen” – mondta.

Az egész úgy kezdődött, hogy ő és a barátai több marihuánába és készpénzbe botlottak, mint amennyivel tudták, hogy mit kezdjenek.

“Nate és a legtöbb srác a lehető legnaivabbak” – mondta kedd este Terry Morgan, az idahói állami rendőrség nyomozója, az egyik ügynök, aki közel három éve dolgozik az ügyön. Morgan elmondta, hogy szerinte a csempészhálózat kalandnak indult.

De aztán egyre nagyobb lett. Néhány kiló marihuánából tonnák lettek. Néhány ezer dollárból milliók lettek.

Az első útja a határon át 2001 szeptemberében szinte csak egy mókázás volt, mondta Norman. Ő és egy barátja olvastak egy cikket a High Times magazinban arról, hogy Kanadában olcsó, nagy hatású marihuánát lehet kapni. Norman és a barátja megnéztek egy térképet, és rájöttek, hogy a határ csak egy órányira van, mondta. Odahajtottak, leparkoltak néhány mezőgazdasági terület közelében, és fényes nappal átsétáltak, amíg meg nem láttak egy autópálya táblát, amelyen kilométer per órában kiírt sebességek voltak feltüntetve. Visszasétáltak az autójukhoz, áthajtottak a határon, és Creston városában találkoztak egy fickóval, aki az utca közepén szívott egy jointot.

“Azt mondtuk, hogy amerikaiak vagyunk, és megkérdeztük, hogy ad-e nekünk füvet” – mondta Norman.

A következő hétvégén 1600 dollárért vásároltak egy fontot. Eladták annyi pénzért, hogy két fontot vehettek belőle. A kettőből négy lett, a négyből nyolc.

“Hirtelen, körülbelül négy hónap alatt 100.000-150.000 dollárnyi megtakarításunk volt. Holy Moly!” Norman azt mondta. “Minden barátom tudott róla. Mindenki ezt akarta csinálni és pénzt keresni. Én soha nem mentem ki és nem toboroztam senkit.”

De Morgan azt mondta: “Kétségtelen, hogy Nate irányította a pénzt. Nate mondta meg nekik, hogy mikor fognak futamokat csinálni. Nate volt a főnök.”

Norman a börtöninterjú során egy olyan fiatalember őszinteségével beszélt, aki egy rossz jegyekkel és korlátozott jövővel rendelkező gimnazistából egy elszállt füvesemberré vált, aki belebotlott az ingyen fű, a készpénzzel teli hokiszatyrok és a határőrséggel folytatott éjszakai macska-egér játék adrenalinlöketébe.

Ez jó móka volt, mondta. Őszintén szólva, azt mondta, mámorító volt.

“Én mondom nektek, nem a drog az, ami függőséget okoz. Nem a pénz az, ami függőséget okoz” – mondta Norman. “Ez az adrenalinlöket; az éjszakai erdőben sétálni. Az izgalom az, ami függőséget okoz.”

“De semmiképpen sem tenném újra ugyanazt a dolgot. Nem éri meg” – mondta Norman.

Még ennél is élesebben fogalmazott kedden a Lodge és a családtagok előtt tett könnyes megjegyzései során. Nem akarja, hogy két fiatalabb testvére közül bármelyik is úgy tekintsen a drogfogyasztásra vagy a drogcsempészetre, mint valami nagy kalandra, és így megismételjék azt a hibát, amit ő elkövetett, mondta Norman.

Elmondta Lodge-nak és családjának, hogy tetteivel fájdalmat okozott azoknak, akiket szeret.

“Szégyent hoztam rátok – mondta a szüleinek -, és cserbenhagytalak titeket. Szeretném elmondani, hogy sajnálom, de szeretném megköszönni is; mert az egész dolog során soha egyikőtök sem fordított hátat nekem.”

A megtört bizalmat, a hosszú elválást összegezve Norman azt mondta: “Nincs semmi, amit ne adnék azért, hogy ezeket a dolgokat visszakapjam.”

Morgan és más nyomozók úgy vélik, Norman és legalább néhány vádlott-társa szerencsés, hogy életben van.”

A csempésztevékenységre csak azután derült fény, hogy 2002 novemberében felfedezték a 20 éves Brendan Butler holttestét – akit megfojtottak, majd felvágták a torkát – egy földúton a Hayden Lake keleti oldalán.

A halálesetet vizsgáló Kootenai megyei seriff nyomozói hamarosan arra a következtetésre jutottak, hogy Butler egy marihuána csempészhálózatot is működtetett, és mivel úgy vélte, hogy Norman csoportjával szemben elveszíti az üzletet, felbérelt egy dél-kaliforniai csapatot, hogy megverjék és megijesszék – és esetleg megöljék – Normant és a csoport másik tagját, Ben Scozzarót.

Amikor Butler holttestét felfedezték, Norman és barátai teljesen eltűntek a rendőrség radarjáról. Morgan, a vietnami harc veteránja elmondta, hogy lenyűgözte a szinte katonai fegyelem és szervezettség, amelyet a csempészjáratok során tanúsítottak.

A csoportnak felderítőautói, álcázása, vészhelyzeti tervei voltak, és még vészhelyzeti élelmiszer- és elsősegélykészleteket is hagytak a leggyakrabban használt ösvények mentén.

És, Norman szerint, nem voltak egyedül az erdőben.

Egy éjszakai túra során, mondta, a futók csoportja hirtelen ropogó hangokat hallott a bokrok közül. Megdermedtek. Csendben leguggoltak és elbújtak. A zörgő hangok egyre csak jöttek. Amikor a feszültség a tetőfokára hágott, három fiatalember alakját látták meg – hátizsákba szíjazva – futni a sötétben.

“Mindenki ezt csinálja” – mondta Norman. “De hosszú távon nem éri meg. Az emberek megsérülnek, érzelmileg megsérülnek. Brendan Butlert megölték. Ekkor döbbentem rá, hogy ez egy komoly dolog.”