James Hargreaves 1720 körül született Blackburn közelében. Hargreaves nem részesült formális oktatásban, és nem tudott írni és olvasni. Ácsként és szövőként dolgozott, de erősen érdeklődött a mérnöki tudományok iránt.

Az 1760-as években Hargreaves már Stanhill faluban élt, és egyike volt a sok szövőnek, akinek saját fonókereke és szövőszéke volt. Állítólag egy nap lánya, Jenny véletlenül felborította a családi fonókereket. Az orsó tovább forgott, és ez adta Hargreavesnek az ötletet, hogy egy kerékről orsók egész sorát lehet megmunkálni.

1764-ben Hargreaves megépítette azt, ami a Spinning-Jenny néven vált ismertté. A gép nyolc orsót használt, amelyekre a fonalat egy megfelelő rovingsorozatról pörgették. Egyetlen kerék elforgatásával a kezelő egyszerre nyolc szálat tudott fonni. A gép által előállított fonal durva volt, és nem volt elég erős, így csak a vetülékfonalak, azaz a láncfonalakon keresztül szőtt szálak töltésére volt alkalmas.

Eredetileg Hargreaves családi használatra gyártotta a gépet, de amikor elkezdte eladni a gépeket, a lancashire-i fonók, tartva az olcsóbb konkurencia lehetőségétől, bevonultak a házához, és megsemmisítették a berendezéseit. Hargreaves 1770-ig nem jelentett be szabadalmat a Spinning Jenny nevű gépére, ezért mások lemásolták az ötleteit anélkül, hogy pénzt fizettek volna neki.

Hargreaves Nottinghambe költözött, ahol egy kis fonodát emelt. Mások is javítani kezdték a Spinning-Jenny-t, és a fonalak számát nyolcról nyolcvanra növelték. Mire James Hargreaves 1778-ban meghalt, már több mint 20 000 Spinning-Jenny gépet használtak Nagy-Britanniában.