A bolygó valaha élt legnagyobb cápája, a Carcharocles megalodon akár 18 méter hosszúra is megnőhetett, és több mint 60 tonnát nyomhatott. Öt sor félelmetes foga – némelyik több mint 7 hüvelyk hosszú – adta a Megalodon nevet, ami “nagy fogat” jelent. Ez a hatalmas állat, amelynek állkapcsa elég nagy volt ahhoz, hogy felfaljon egy mai felnőtt orrszarvút, valószínűleg bálnákat zsákmányolt.

Mit tehettek a bálnák egy ilyen gigantikus ragadozóval szemben?

Meghan Balk, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum Peter Buck-ösztöndíjasa azt a hipotézist szeretné tesztelni, hogy a kis testű zsákmányfajok nagyobb testméretet alakítanak ki, hogy elkerüljék a ragadozókat. Minél nagyobb a zsákmányállat, annál több energiára van szüksége a ragadozónak a támadáshoz, és annál nagyobb a kockázata annak, hogy maga is megsérül. Mivel a kisebb zsákmányállatokat sokkal nagyobb ragadozók ették meg, a zsákmányállat-vonalak úgy fejlődhettek ki, hogy nagyobbak legyenek. Balk és nyári gyakornoka, Jazmin Jones számára a Megalodon és zsákmányállatainak tanulmányozása ideális e hipotézis tesztelésére, mivel az óriáscápa körülbelül 2,6 millió évvel ezelőtt halt ki, és a tudósok szerint valószínűleg a rendelkezésre álló zsákmány hiánya miatt. Ha azok a zsákmányfajok, amelyeket a cápa fogyasztani szokott, nagyobbak lettek – túl nagyok ahhoz, hogy megtámadják őket -, az magyarázatot adhat a cápa pusztulására.

Előtte meg kell ismerni a zsákmányfajok méretét az idők folyamán. Idén nyáron Jones feladata az volt, hogy az NMNH gyűjteményében található tengeri gerinces fosszíliákat vizsgálja meg, hogy azonosítsa, kiket haraptak meg. A megalodon először a középső miocénben, körülbelül 14 millió évvel ezelőtt járőrözött a vizekben, de a pliocén végére kihalt, amely körülbelül 2,6 millió évvel ezelőtt ért véget. Jones tehát lefényképezte és dokumentálta az összes tengeri fosszilis csontot a miocén és a pliocén földtörténeti korszakból a cápaharapások bizonyítékai után kutatva.

Jones három héten át vizsgálta a csontokat – összesen mintegy 100-at -, hogy jeleket keressen, majd a jeleket egy hat csoportból álló osztályozási rendszer szerint katalogizálta. A jelek a teljesen beágyazott fogtól a finom karcolásnyomokig terjedtek. A beágyazott fogak különösen izgalmasak voltak, mivel Jones a három hét alatt csak körülbelül négyet talált, de még ilyen lelet nélkül is szórakoztató volt a folyamat. “Nagyon izgalmas, mert minden csont egyedi” – mondta Jones. “Megvan a maga egyedi karcolása és mintázata. Néha furcsa dolgokra bukkanok… olyan, mintha egy rejtélyt oldanék meg, mert következtetni tudok, és esetleg kitalálhatok egy történetet néhány jel magyarázatára.”

Elég nehéz lehet meghatározni a ragadozót a beágyazott fogak segítsége nélkül – a fogazott jelek Megalodon-harapásra utalhatnak, mivel a kolosszális cápának bordák voltak a fogain. Ugyancsak nehéz azonosítani a csonthoz kapcsolódó fajt, különösen, ha csak egy csonttöredék maradt meg. De még az is segíthet, ha egy csontot egy adott csoportba (például a Mysticetes, a bálnák és az Odontocetes, a fogas bálnák) sorolunk. Mind a Mysticetes, mind az Odotocetes jelen volt a miocén és a pliocén során, és valószínűleg a Megalodon zsákmányolta őket. Jones minden információt rögzített, a csontmérettől kezdve a különböző jelek leírásáig, hogy a jövőben remélhetőleg pozitívan azonosítani tudja mind a ragadozó, mind a zsákmányfajokat.

A Jones három hete végén volt egy kis csorba a feladatban, hogy katalogizálják az NMNH közel 4000 tengeri csontját abból az időből, amikor a Megalodon bebarangolta az óceánokat. Amint a zsákmányfajok ismertek, megkezdődhet a munka, a potenciális zsákmány testtömegének becslése. Időbe fog telni, amíg végleges választ kapunk arra a kérdésre, hogy a Megalodon zsákmányállatai úgy fejlődtek-e, hogy nagyobbak lettek, hogy elkerüljék a cápa állkapcsán keresztül történő ragadozást. Az egyes csontok alapos vizsgálata segíthet összerakni a történet darabkáit, és végül megmutathatja a múltbeli ragadozás teljes képét.