A “Powderfinger” a Rust Never Sleeps második, elektromos oldalának első dala. Jason Ankeny, az Allmusic kritikusa az album lágyabb, akusztikus első oldalát követő dalt úgy jellemzi, mint “egy hirtelen, szinte vakító metamorfózist, ami teljesen a lényeg – ez az a lövés, amire nem számítottál”. A dalszöveg egy fiatalember utólagos elbeszélése, aki megpróbálja megvédeni a családját egy közeledő ágyúnaszádtól. Rájön, hogy az összes idősebb férfi elérhetetlen, így neki marad “a gondolkodás”. A kezdeti határozatlanság után végül cselekszik, és végül megölik. Halálát azzal a hátborzongató sorral írja le, hogy “arcom az égbe fröccsent”. Johnny Rogan az utolsó versszakot a karakter “megható sírfelirataként” írja le:

Just think of me as one you never figured Would fade away so young With so much left undone Remember me to my love; I know I’ll miss her

A fiatalon való elmúlásról szóló sorok visszhangozzák a “it’s better to burn out than to fade away” sort, amelyet Young a Rust Never Sleeps nyitódalában, a My My, Hey Hey (Out of the Blue) című dalban énekel. Ankeny úgy érzi, hogy a dal egyes szám első személyű elbeszélése “a hagyományos népi történetmesélést idézi”, de a zene “gyújtogató rock & roll”, és dicséri Young gitárszólóinak “mitikus méreteit”, ahogy a történet “gyötrelmes” végkifejletéhez közeledik. Az Allmusic kritikusa, William Ruhlmann “figyelemre méltónak” írta le a dalt, és a Rust Never Sleeps nagyszerű dalai közül a legjobbnak tartja. Rogan úgy jellemzi, mint “Young egyik “nagyszerű elbeszélő dalát” és “szinte filmszerű kivitelezését”. Rogan a Crazy Horse kíséretét is “ideálisnak” dicséri, amely lehetővé teszi Young számára, hogy “epikus jelentőséggel ruházza fel a dalt”. A Rolling Stone kritikusa, Paul Nelson az Apokalipszis most című film Robert Duvallal játszott helikopteres jelenetéhez hasonlította a dalban megjelenő erőszakot, mivel az “egyszerre megdöbbentő és vonzó – számunkra és az elbeszélő számára -, amíg túl késő nem lesz”. Nelson szerint “traumatizáló” feszültséget és “elviselhetetlen” empátiát és lenyűgözöttséget generál, ahogy “néhány galvanizáló gitárjátékkal meghúzza a csavarokat ifjúkori hősén, miközben Crazy Horse mindent belead, amije csak van”. Nelson kiemeli, hogy a zene “emelkedő hangok sorát tartalmazza, amelyet egy halálos ereszkedő akkord szakít meg”, amit Greil Marcus kritikus úgy jellemzett, mint “fatalizmus egy mondatban”.

A Rolling Stone munkatársa, Rob Sheffield a “Powderfinger”-t “a férfi erőszak ördögűzésének nevezi, puskaporos power akkordokkal, amelyek a punk rock kihívásához emelkednek”. Ken Bielen szerző a “Powderfinger”-t a film noirhoz hasonlítja, mivel a narrátor már a dal kezdete előtt meghalt, és megjegyzi, hogy a dal “az évtizedek során is nagy tiszteletnek örvendett”. Bielen úgy véli, hogy a téma “a fiatalok tragikus és pazarló elvesztése az országok és vezetőik közötti konfliktusok miatt. Nelson azt sugallja, hogy bár a Crazy Horse rock ‘n’ roll oldalát nyitja a Rust Never Sleeps, ez az album “legtisztább népi elbeszélése”. A Rolling Stone “Minden idők 500 legjobb albuma” listáján azt írják, hogy a “Powderfinger”-en “Young gitárja úgy csap az égbe, mint még soha”. Dave Marsh kritikus azt állította, hogy “Young olyan zseniális nyilatkozatot írt az amerikai nihilizmusról és kétségbeesésről, amilyet még egyetlen rockszerző sem alkotott.”