A pénzillúzió magyarázatai általában a jelenséget a heurisztika szempontjából írják le. A nominális árak kényelmes ökölszabályként szolgálnak az érték meghatározásához, és a reálárakat csak akkor számítják ki, ha azok nagyon kiemelkedőnek tűnnek (pl. hiperinflációs időszakokban vagy hosszú távú szerződésekben).

Némelyek szerint a pénzillúzió azt jelenti, hogy az infláció és a munkanélküliség között a Phillips-görbe által leírt negatív kapcsolat fennállhat, ellentétben az újabb makrogazdasági elméletekkel, például a “várakozásokkal kiegészített Phillips-görbével”. Ha a munkavállalók a nominálbérüket használják referenciapontként a bérajánlatok értékelésénél, akkor a vállalatok a magas infláció időszakában viszonylag alacsonyan tarthatják a reálbéreket, mivel a munkavállalók elfogadják a magasnak tűnő nominálbér-emelést. Ezek az alacsonyabb reálbérek lehetővé tennék a vállalatok számára, hogy a magas inflációs időszakokban több munkavállalót vegyenek fel.

A pénzillúzióról úgy vélik, hogy a Phillips-görbe Friedman-féle változatában szerepet játszik. Valójában a pénzillúzió nem elegendő a Phillips-görbe mögött meghúzódó mechanizmus magyarázatához. Két további feltételezés szükséges hozzá. Először is, az árak eltérően reagálnak a megváltozott keresleti feltételekre: a megnövekedett aggregált kereslet hamarabb fejti ki hatását az árupiaci árakra, mint a munkaerőpiaci árakra. Ezért a munkanélküliség csökkenése végül is a csökkenő reálbérek eredménye, és a munkavállalók pontos helyzetértékelése az egyetlen oka annak, hogy visszatérnek a kezdeti (természetes) munkanélküliségi rátához (azaz a pénzillúzió megszűnik, amikor végre felismerik az árak és a bérek tényleges dinamikáját). A másik (önkényes) feltételezés egy sajátos információs aszimmetriára utal: mindazt, amiről a munkavállalók a (reál- és nominál)bérek és árak változásával kapcsolatban nem tudnak, a munkaadók egyértelműen megfigyelhetik. A Phillips-görbe új, klasszikus változata a rejtélyes további feltevések kiküszöbölését célozta, de mechanizmusa továbbra is pénzillúziót igényel.