A virginiai Lortonban található Occoquan Workhouse (később Lorton Reformatory és Lorton Correctional Complex) a Columbia kerület által használt börtön volt. Az épületet 1910-ben építették. Kezdetben rövid büntetésüket töltő foglyokat helyeztek el benne, például rendbontásért. A rabokat a mezőgazdaságban és a gyári termelésben dolgoztatták. Occoquan a női választójog történetének helyszíneként is nevezetes. 1917-ben több tucatnyi szüfrazsiszta ült itt, miután letartóztatták őket, amikor a Fehér Ház előtt sztrájkoltak. Rossz körülményeket és még erőszakot is el kellett viselniük. Ezek az aktivisták nyilvánosságra hozták tapasztalataikat. Az ebből fakadó közfelháborodás hozzájárult ahhoz, hogy a választójog ügye felé forduljon a közvélemény.
Silent Sentinels
1917 januárjában a Nemzeti Női Párt példátlan kampányba kezdett a Fehér Ház előtti sztrájkőrséggel. Ezek az aktivisták Alice Paul vezetésével kiváltak a nagyobb és régebbi Nemzeti Amerikai Női Választójogi Szövetségből (National American Woman Suffrage Association, NAWSA). Paul és az NWP úgy vélte, hogy a NAWSA túl lassan haladt és túlságosan félénk volt a választójogért folytatott harcban. Gyorsabb eredményeket akartak elérni azzal, hogy közvetlenül Woodrow Wilson elnökre gyakoroltak nyomást. Paul és más vezetők, mint Lucy Burns, a brit szüfrazsettektől kölcsönöztek agresszív taktikát. Az olyan brit vezetők, mint Emmeline Pankhurst, nyilvános tiltakozásba és polgári engedetlenségbe kezdtek. A nyilvános kritika ellenére, miszerint a sztrájkőrségek “nőietlenek”, az NWP folytatta őket.
A sztrájkőröket “Csendes Őrszemek” néven ismerték. A hét hat napján a Fehér Ház kapuja előtt álltak. Nagy táblákat tartottak a kezükben, amelyeken azt követelték, hogy Wilson támogassa az alkotmány választójogi módosítását. “Elnök úr” – követelte az egyik tábla – “meddig kell még várniuk a nőknek a szabadságra?”
A média eleinte pozitívan reagált. De miután az Egyesült Államok 1917 áprilisában belépett az I. világháborúba, a közvélemény a sztrájkőrök ellen kezdett fordulni. Sok amerikai úgy érezte, hogy a háború idején a kormány kritikája hazafiatlanság, sőt hazaárulás. Az NWP azonban nem volt hajlandó abbahagyni a sztrájkőrséget.
A tiltakozások feldühítették Wilsont és a közvélemény nagy részét. A rendőrség elkezdte letartóztatni és “a forgalom akadályozásával” vádolni a tüntetőket. A szüfrazsiszták azonban nem voltak hajlandóak kifizetni a bírságokat. Arra hivatkoztak, hogy az Első Kiegészítés garantálja a szabad gyülekezéshez való jogukat. Ehelyett a bírák börtönbüntetésre kezdték ítélni a szüfrazsettákat.
“Börtönbe a szabadságért”
Néhány szüfrazsettet az Occoquan Workhouse-ba küldtek Lortonba, VA-ban. Munkásotthonként az Occoquan különbözött a hagyományos börtönöktől, amelyek a magánzárkára és a fizikai büntetésre támaszkodtak. Az Occoquant tervező progresszív reformerek úgy gondolták, hogy a rehabilitációnak a munkán és a társadalmi érintkezésen keresztül kell megvalósulnia. A rabokat a börtön utáni produktív, sikeres életre akarták nevelni és felkészíteni. A rabok egy közeli farmon dolgoztak, fogyasztói és ipari termékeket állítottak elő eladásra, és mosodát végeztek a létesítmény számára.
A minimális biztonságú körülmények azonban nem jelentették azt, hogy a rabokkal jól bántak. A többnyire szegény és munkásosztálybeli rabok az Occoquanban brutális bánásmódot tapasztaltak az őrök részéről, nem megfelelő étkezést és egészségtelen körülményeket. A középosztálybeli fehér szüfrazsőrök hamar betekintést nyertek ebbe a világba. Amikor megérkeztek Occoquanba, a szüfrazsett foglyokat arra kényszerítették, hogy meztelenre vetkőzzenek, vízzel permetezték őket, és durva, piszkos egyenruhát adtak nekik. Az őrök megakadályozták, hogy kapcsolatba lépjenek a családjukkal. Mocskos, fagyos cellákban zsúfolódtak össze. “A bab, a hominy, a rizs, a kukoricaliszt… és a gabonafélék mind férgesek voltak” – jelentette Virginia Bovee szüfrazsettista a börtönből. “Néha a férgek a leves tetején úsztak.” Doris Stevens szüfrazsett fogoly 1920-ban írt Jailed For Freedom (Börtönben a szabadságért) című beszámolójában megörökítette a nők tapasztalatait.
A bebörtönzött őrszemek is kaptak munkát, de azt nem voltak hajlandóak elvégezni. Arra hivatkoztak, hogy nem követtek el semmilyen bűncselekményt, és azzal érveltek, hogy politikai fogolyként kellene kezelni őket. Paul, Burns és néhányan mások éhségsztrájkba kezdtek, hogy tiltakozzanak a bánásmódjuk ellen. Néhány nap múlva az őrök erőszakkal etették őket úgy, hogy lefogták őket, csöveket dugtak az orrukba vagy a torkukon keresztül, és nyers tojást pumpáltak a testükbe.
A terror éjszakája
A szüfrazsettek elleni erőszak Occoquanban 1917. november 14-én tetőzött. W. H. Whittaker börtönigazgató parancsára a dologház őrei több tucat szuffragista foglyot brutálisan bántalmaztak a “Terror éjszakájának” nevezett eseményen. Az őrök megbilincselték Lucy Burnst a cellájában, kezeit a feje fölé tették, és egész éjszaka állni kényszerítették. Dora Lewist olyan erővel lökték be a cellájába, hogy a feje nekicsapódott a vas ágykeretnek, és eszméletét vesztette. Alice Cosu, Lewis cellatársa a sokktól szívrohamot kapott, és többször hányt. A többi fogoly könyörgése ellenére az őrök nem voltak hajlandók orvost hívni. A húszéves Dorothy Dayt, aki később elindította a Katolikus Munkásmozgalmat, az őrök kétszer felemelték, és egy fémpadon keresztül lecsapták.
Dudley Field Malone, a Wilson-adminisztráció tisztviselője és az egyik fogoly férje segítségével az erőszakról szóló beszámolókat megosztották a sajtóval. Két héttel később egy bíró elrendelte a foglyok szabadon bocsátását, és végül hatályon kívül helyezte az ítéletüket.
A szabadulásuk után a Silent Sentinels folytatta a sztrájkőrséget. “Börtönspeciálnak” nevezett vonatútjukon is bejárták az országot, börtönruhák másolatába öltözve, és megosztották tapasztalataikat a világgal. A középosztálybeli fehér nőkkel való ilyen brutális bánásmód látványa megdöbbentette őket, és sok amerikai, aki meghallgatta őket, együtt érzett velük. 1918 januárjában Woodrow Wilson bejelentette, hogy támogatja a választójog módosítását.
Börtöntörténet
Occoquan Workhouse később kibővült, hogy a súlyosabb bűncselekményekért elítélt rabokat egy fallal körülvett fegyházban helyezzék el. Átnevezték “Lortoni javítóintézetnek”, majd később “Lortoni büntetés-végrehajtási komplexumnak”. Az 1950-es és 1960-as évekre a börtön túlzsúfolt lett. Gyakoriak voltak a zavargások és az erőszak. Az 1980-as években a reformerek Lortonra mutattak rá, mint az amerikai börtönök túlzsúfoltságának és romlásának legjobb példájára. Az 1990-es évek végén elrendelték a bezárását. Az utolsó rabok 2001 novemberében távoztak.
2005-ben a helyszínt felvették a Történelmi Helyszínek Nemzeti Nyilvántartásába. A helyi közösségi vezetők egy csoportja mozgósított a megőrzéséért és átalakításáért. 2008 szeptemberében megnyílt a helyszínen a Workhouse Arts Center. Ez megfizethető műtermet kínál feltörekvő művészeknek, valamint kiállításoknak, előadásoknak és egyéb rendezvényeknek ad otthont. Bár az eredeti munkásház épülete, ahol a “rémület éjszakája” zajlott, már nem áll, a központ a “Lucy Burns Múzeummal” együtt a látogatókat is bevonja a helyszín választójogi örökségének értelmezésébe.