Sokkal rosszabbul nem is alakulhattak volna a dolgok a Dallas Cowboys számára az első héten. A Los Angeles Rams elleni szeptember 13-i vereségük nem volt a legrosszabb, amit valaha is elszenvedtek, elég sokáig maradtak meccsben ahhoz, hogy egy vitatott ítélet lezárja azt a koporsót, amit a Cowboys az este nagy részében lassan felépített, de az, hogy kit veszítettek el, nagyot sejtet a jövőre nézve. Nemcsak a kezdő tight end Blake Jarwint veszítették el ACL-szakadás miatt — a csapat megerősítette –, hanem a Pro Bowl linebacker Leighton Vander Esch-t is, aki kulcscsonttörést szenvedett a SoFi Stadionban.

Hacsak nem történik váratlan fordulat, Jarwinnak vége a szezonnak, Vander Esch pedig maga is 6-8 hetet fog kihagyni, mondták a CBS Sports forrásai. Azok, akik azon tűnődnek, hogy a Cowboysnak van-e elég mélysége ahhoz, hogy azzal tekerjen, amije van, gyorsan rájönnek, hogy a válasz többnyire egy határozott “nem”, különösen a tight end pozícióban. A Rams ellen Jarwin távollétében a tartalék Dalton Schultz két kritikus dobása is ezt bizonyítja, és Blake Bell-t sem azért hozták, hogy atletikus játékmester legyen. A klubnál van Cole Hikutini a gyakorlócsapatban, de a 2017-es ligába kerülése óta mindössze két elkapása van 15 yardért.

És ott van még a linebacker pozíció, ahol bár Francis Bernardnak kiváló tábora volt linebackerként, ő egy nem draftolt újonc, aki jelenleg szintén a gyakorlócsapatban van – miután kikapott Luke Giffordtól (aki inaktív volt a nyitányon). Utóbbi maga is több sérüléssel küzdött a Dallasban töltött második évébe lépve, és annak ellenére, hogy mindkettőjüknek vannak előnyei, az NFL-alapszakaszban összesen nulla snap-számuknak valamilyen szinten idegessé kell tennie a Cowboyst. És ne felejtsük el, hogy Sean Lee még legalább két hétig sérült tartalékos, és kevés olyan dolog van, ami miatt a Cowboysnak jó érzéssel kellene tekintenie arra, hogy az ő esélyei a pályán maradnak a teljes menetelés alatt.

A hirtelen mindkét poszton szörnyű helyzetbe kerültek, így a 2. hétre már nem az Earl Thomas-saga áll a középpontban. Minden arról szól, hogy a Dallasnak kit kellene (és lehet) megkeresnie, hogy betömje a labda mindkét oldalán tátongó két üreges lyukat.

Van néhány ötletem.

Linebackerek:

Clay Matthews – Free agent

Lehetne rosszabbat is, mint egy hat-…Pro Bowler és Super Bowl bajnok.

Ezzel együtt biztos, hogy vannak aggályok Matthews-szal kapcsolatban, de a koldusok nem válogathatnak. A tudomány az tudomány, miszerint Matthews már nem ugyanaz a játékos, aki egykor volt, amikor 13,5 sacket szedett össze egy szezonban a Green Bay Packersnél. És bár sokan rámutatnak arra, hogy 34 éves, a Cowboys nem akarja őt fél évtizedre lekötni. A megfelelő szerződés egy egyéves megállapodásnak felelne meg, 2 millió dollárért vagy valamivel kevesebbért, és azonnal biztosítana egy veterán jelenlétet, egy bizonyított tehetséget, akit McCarthy ó, de jól ismer. Ennél egyértelműbb nem is lehetne, hogy McCarthy mennyire szereti az ismeretséget (nézzétek meg a Cowboys edzői stábját, és lélegezzétek be a Cheese-t), és McCarthy vezette a Packerst, amikor 2009-ben egy első körös picket használtak Matthewsra – az előbbi segített abban is, hogy az utóbbit a liga egyik legjobb linebackerévé formálja.

Matthews hirtelen visszanyeri All-Pro formáját Dallasban, a McCarthyval való újraegyesülés során? Ez valószínűtlen, de ha csak megközelíti azt a nyolc sacket, amit 2019-ben biztosított a Ramsnek, azt már győzelemként könyvelhetjük el. Nemrég visszautasította a Denver Broncos ajánlatát, de még mindig futballozni akar, és McCarthy nem törölte a telefonszámát a kapcsolati listájáról.

Ezekre érdemes odafigyelni.

És ha igazán pikánsra akarjuk venni a dolgot, mivel Vander Esch várhatóan csak 6-8 hetet hagy ki, a Cowboys azt tehetné Matthews-szal (vagy a lista többi szabadügynökével), amit Brandon Carrral tettek. Átvinni őket a gyakorlócsapatba, és szükség esetén behívni őket, ami nagyon is zseniális lehet – tekintve az észak-texasiak sérüléstörténetét a poszton.

Mychal Kendricks – Free agent

Ez egy mélyebb kockadobás, mint Matthews, De azért megér egy gumirúgást.

Kendricksnek még rendezni kell néhány jogi kérdést, de a korábbi második körös pick az elmúlt két szezonban pályára léphetett a Seattle Seahawksban. A 29 éves, maga is egykori Super Bowl bajnok, Matthewshoz képest a fiatalság előnye az ő oldalán áll, de az önéletrajz nem. Mégis, Kendricks a Joe Thomashoz (egy korábbi Packer, aki McCarthy előtt érkezett) hasonlóan segíthetne a helyzeten, és tapasztalatot és frissítést adhatna a Cowboysnak a poszton, legalábbis addig, amíg Bernard és Gifford készen nem állnak arra, hogy valóban elszabaduljanak. Kendricks 2019-ben 14 kezdést könyvelhetett el a Seattle-ben, 71 összesített tacklet, három sacket, egy kierőszakolt fumble-t és egy interceptiont elérve.

Ezek erős számok egy olyan játékostól, aki még mindig a szabadügynökségnél ül, főleg azért, mert a csapatok az első hét után próbálják kitalálni az igényeiket. És itt van a Cowboys, akik épp ezt teszik, ami miatt Kendricks a listán szereplő többiekkel együtt a radarjukra kerülhet.

Darron Lee – Free agent

Szóval fiatalokat és tapasztalatot akarsz? Nos, akkor köszöntsd Darron Lee-t.

A 25 éves játékos ráadásul egy korábbi első körös játékos, aki a New York Jets-től vált meg, majd a Kansas City Chiefshez szerződött a 2019-es Super Bowl idején. Lee a legtöbb kárt az NFL-szinten a Gang Greenben tette, mondanom sem kell (tekintve, hogy három szezont töltött ott). 36 kezdést követően 155 összesített tackle-t gyűjtött 11 pass break up, négy sack, három interception és két forced fumble mellett. Tekintve, hogy a Chiefs tele volt/van linebackerrel, a tavalyi szezonban nem sokat játszott kezdőként, és ez tükröződik a teljesítményének visszaesésében. Lee azonban bebizonyította, hogy profi szinten is alkalmas kezdőjátékos, és a Cowboys linebacker-csapatát 4.5 alatti sebességgel egészítené ki. A főiskolai és profi szinten is bajnok, az Ohio State egykori sztárja egyszerűen csak egy hívásra vár, hogy visszatérhessen a pályára és bebizonyítsa, hogy megérdemel egy hosszú távú szerződést valakitől.

Mivel a Cowboysnak szüksége van LB-re – vitathatatlanul most és 2021-ben is -, Lee egy vonzó opció, amely megold egy meglévő problémát, miközben kaput teremt egy jövőbeli probléma megoldására is.

Haason Reddick – Haason Reddick – Trade

A fenti lehetőségek mellett, a Cowboysnak nem kell vagyontárgyakat feladnia, hogy megoldja a problémát, de ez is egy opció.

Az az érzésem, hogy Reddick igazán profitálhatna egy olyan helyzetből, ahol az arizonaiaknál jóval több snapot logolna, hiszen 49 meccsen mindössze 20 kezdést tudott felmutatni, mióta a Cardinals 2017-ben a 13. számú picket használta rá. Nem vagyok meggyőződve arról, hogy Reddick hirtelen nem egy nagy tehetség, amennyire rámutatok arra, hogy nem Kliff Kingsbury embere, tekintve, hogy utóbbi csak 2019-ben vette át a vezetőedzői széket. Ahhoz képest Reddick a 2018-as 12 kezdőről mindössze ötre csökkent a tavalyi szezonban, annak ellenére, hogy 2018-ban négy sacket, öt pass break upot, egy forced fumble-t és 80 összesített tackle-t szállított. Buddha Baker csatlakozása szintén tényező – egy sokoldalú safety, aki linebackerként is fel tud sorakozni, ha erre kérik. És tekintve, hogy Baker, mint egy példa, nem megy sehova a belátható jövőben, talán itt az ideje, hogy Reddick is menjen.

Egy hatodik körös pickkel meg kellene kötni ezt az üzletet, és a Cowboysnak történetesen két hatodik körös kompenzációs pick van jelenleg a zsebében, Jason Witten és Maliek Collins Las Vegas-i szerződése révén. Ez szó szerint semmibe sem kerülne a Cowboysnak, csak a hátralévő 2020-as fizetésébe – tekintve, hogy szerződéses éve van -, ami valamivel több mint 2,3 millió dollár, miközben a Cardinals számára felszabadulna a sapka egy olyan játékosra, akire nem is próbálnak támaszkodni.

Ez egy win-win.

Szoros végek:

Delanie Walker – Free agent

Schultz ain’t it.

És így a szabadügynökök földjére merészkedünk, hogy megnézzük, van-e esély arra, hogy megragadjunk valakit, aki be tud lépni és azonnal segíthet a gyengélkedő tight end egységen, ahelyett, hogy visszalépnénk és bevállalnánk a közösségi média furcsa vállalását, a Wittenért való cserét. Árnyékoljuk be a szemünket egy ilyen romlott álláspont elől, amely figyelmen kívül hagyja, hogy McCarthy egy atletikus tight endet akar a totem tetején, bár idős, Walker egy érdekes opciót nyújt. Igaz, nem egy tavaszi csirkét fogunk találni ebben a kólában, a háromszoros Pro Bowler tavaly augusztusban töltötte be a 36. életévét. Amit viszont találni fogunk, az egy Schultznál, Hikutininél és Sean McKeonnál jobb (vagy legalábbis felkészültebb) játékos; feltéve, hogy Walker egészséges tud maradni. 2018-ban kétéves szerződést kötött a Tennessee Titansszel, de egy bokasérülés jelentős időbe került neki a szerződés alatt – a hét szezonja Nashville-ben most ért véget.

Minden jel szerint most már teljes értékű, és valószínűleg nem akarja savanyúan befejezni az NFL-karrierjét. Miután 2018-ban kijelentette, hogy ő a legjobb tight end az NFL-ben, szeretne egy esélyt, hogy legalább a márkáját csiszolja, mielőtt szögre akasztja a cipőjét. És ahol korban nem különbözik Wittentől, ott atletikusságban különül el. Mindössze két szezont követően egy 800 yard feletti szezont produkált hét touchdownnal, nem sokkal korábban pedig egy 1000 yardos szezont jegyzett, nem ártana, ha a Cowboys beadná neki a derekát.

De az is fájhat, ha nem teszik.

O.J. Howard – Trade

Howard nem volt boldog, amikor a Tampa Bay Buccaneers úgy döntött, hogy Rob Gronkowskit szerződteti.

A 25 éves játékos csereköveteléseiről volt szó, de Jason Licht általános igazgató nem engedett. Megtehetné, a megfelelő ajánlatért, és ha Jerry Jones kihasználná a mostanában ritkán látott képességét az alkudozásra. Bár a Buccaneers tervezi Howard hasznosítását a jövőben, Cameron Brate is náluk van, és egyik sem olyan, mint a másik. Utóbbi hatéves, 40,8 millió dolláros szerződést írt alá, 18 millió dollár garantált összeggel 2018-ban, ami egy jókora darabot faragna ki bárkinek a fizetési sapkájából, ha 2020-ban felvenné őt. Ezzel szemben Howard ebben a szezonban mindössze 3,53 millió dollárral, 2021-ben pedig egy ötéves opcióval 6,01 millió dollárral fog a fizetési sapkába kerülni, így az ő szerződése sokkal ésszerűbbé válik a cserediákok számára egy olyan Cowboys csapat számára, amely jelenleg lépéseket tesz, hogy a következő offseasonban Dak Prescott számára sapka helyet biztosítson.

Nem leszek szemérmes, és feltételezem, hogy a Cowboys ugyanannyiért megkaphatja Howardot, mint amennyivel a hatodik körös Flyerrel próbálnák a Cardinalsnak udvarolni Reddickkel kapcsolatban, szóval beszéljünk a pulykáról. Küldjünk át egy negyedik körös picket Howardért, és kész, mert ezzel egy fiatal, tehetséges, atletikus tight endet kapnánk középkategóriás áron, aki felett legalább két szezonra szerződéskontrollt tartanánk. Nem ártana a 2021-es draftra sem, tekintve, hogy a Bears adott a Cowboysnak egy kompenzációs negyedik körös picket, amikor Robert Quinnt szerződtette egy megadealre ebben az offseasonban.

A Dallas számára az egyetlen veszteség itt maga a fizetés lenne. A kompenzációs pick amúgy is talált pénz. Akár arra is használhatnánk, hogy vegyünk egy első osztályú tight endet, aki aztán pótolhatja Schultzot, és egy pokolian jó páros ütőt alkothat, amikor Jarwin visszatér 2021-ben, vagy elengedhetjük Howardot a következő szezonban, és 6,013 millió dollárt spórolhatunk meg nulla halott pénzzel.

Kihívlak, hogy találd meg itt az L betűt.

David Njoku – Trade

Ez kevésbé valószínű, mint a többi — tekintve, hogy legalább három hétre IR-re megy (térd) – de ettől függetlenül egy opció, És ha már a boldogtalan táborozóknál tartunk az NFL erdőben…

Njoku nem éppen boldogan készítette a piknikkosarakat Yogi és BooBoo mellett Clevelandben. Az egykori első körös pick többnyire idáig jutott a Brownsnál — *mutogat a hajam vonala felé* — 2019-ben cserét kért. Nem adták meg neki, amit akart, de ez nem jelenti azt, hogy a saga véget ért. És tekintve, hogy a Browns a 2020-as szezont azzal kezdte, hogy a Baltimore Ravens kizsigerelte, valószínűleg ő is kultúraváltásra vágyik. Ezt meg is fogja kapni Dallasban, ahol Mike McCarthy éppen ezen dolgozik, hogy a nem túl eredményes Jason Garrett-éra után pontosan ezt a kultúrát vezesse be. És legyünk őszinték, az utóbbi idők legrosszabb Cowboys-csapata nem egyenértékű azzal, amit a Browns szurkolóinak és játékosainak már régóta el kellett viselniük.

Howardhoz hasonlóan Njokunak is van egy ötödik éves opció a szerződésében, ami 2021-ben 6,013 millió dollárt fizet, ami ugyanazt a rugalmasságot adja a Dallasnak, amit fentebb Howardnál említettem, és valószínűleg ugyanennyiért meg lehetne szerezni. A Browns reméli, hogy Kevin Stefanski öt percnél tovább marad, de az újjáalakult front office-nak is szüksége lesz néhány extra draftjogra, hogy elkezdhessenek építkezni a jövőre, és a Cowboysnál történetesen éppen a fent említett extra negyedik körös heverészik jövő áprilisban.

Njoku az NFL egyik legtehetségesebb fiatal tight endje, de egyben elégedetlen is, és semmi sem garantálja, hogy az újonc szerződése lejártával újra Clevelandbe szerződik. Ha megegyeznének a Cowboys-szal, akkor kapnának egy negyedik köröst, amit vagy elcserélhetnek, vagy felhasználhatnak egy potenciális ütőképes játékosra, a Dallas pedig most kap egy megoldást a TE1-es posztra, és esetleg egy okot arra, hogy később elküldjék Schultzot. Én még egy ötödik körös pickre is megpróbálnám ezt lealkudni, a sérülést kihasználva, mint előnyt az IR utáni cseretárgyalásokon, de ez csak az én véleményem.

A Cowboysnak több lehetősége is van arra, hogy elkerülje a katasztrófát a linebacker és a tight end poszton, de a tétlenkedés nem tartozik ezek közé.