A nukleon egy általános szó az atommagot alkotó nehéz részecskékre: a protonokra és neutronokra. Olyan, mint a gyümölcs általános szó, amelyet az almára, a narancsra és sok másra használunk, kivéve, hogy a nukleonok osztályának csak két tagja van.
A nukleonok nukleonszáma csak egy másik kifejezés a tömegszámra; ez egyszerűen a nukleonok teljes száma az atommagban. Egy adott magfajtára vonatkozó szimbólumban a nukleonszámot vagy tömegszámot az elem szimbólumának bal felső sarkában írják. Például a szén-14, a szén izotópja, amely hat protonból (mert minden szénmagban van) és nyolc neutronból áll, tehát összesen 14 nukleont tartalmaz, atommagjának szimbóluma 14C.
A -on végződés használata a szubatomi részecskék neveinél az elektronnal kezdődött, amelyet George J. Stoney (1826-1911) ír fizikus 1891-ben az elektromos szó módosításával alkotott meg, hogy az elektromosság alapegységének nevet találjon. Ez hat évvel azelőtt történt, hogy J. J. Thomson (1856-1940) ténylegesen megmérte az elektront mint részecskét.
Miután Ernest Rutherford (1871-1937) 1911-ben felfedezte az atommagot, a proton nevet javasolta a legkönnyebb atommagnak: a közönséges hidrogénatom magjának. A proto- görögül elsőt jelent. Amikor 1932-ben James Chadwick (1891-1974) felfedezett egy másik részecskét az atommagban, amely nagyon hasonlított a pozitív protonhoz, kivéve, hogy elektromosan semleges volt, természetes volt számára, hogy neutronnak nevezze el. Ezután ugyanilyen természetes volt, hogy mindkét magrészecskét nukleonnak nevezzük, különösen akkor, amikor az atomelmélet a protont és a neutront ugyanazon alapvető részecske két különböző állapotaként kezdte kezelni.
A nukleonokat azonban már nem tekintik a végső nukleáris részecskéknek. A jelenlegi elmélet szerint minden proton és neutron a kvarkoknak nevezett alapvető részecskék triójából áll – olyan részecskékből, amelyeket a nukleáris anyag valóban alapvető egységeinek tartanak. Úgy gondolják, hogy a proton két, egyenként +2/3 töltésű kvarkból (úgynevezett up kvarkokból) és egy -1/3 töltésű kvarkból (úgynevezett down kvarkokból) áll. A teljes proton töltése, amely +1, a kvarkok töltéseinek összege: kétszer +2/3 és egyszer -1/3 adja a +3/3 vagy +1 töltést. A neutron viszont egy +2/3 töltésű up kvarkból és két -1/3 töltésű down kvarkból áll. A neutron nettó töltése nulla, ami a kvarkok töltéseiből adódik: egyszer +2/3 és kétszer -1/3 adja a nullát.