Douglas Engelbart 1959 és 1960 között az amerikai légierő támogatásával dolgozta ki koncepcióit, és 1962-ben publikált egy keretrendszert.A furcsa rövidítés, NLS (az OLS helyett) a rendszer fejlődésének egyik műfaja volt. Első számítógépei nem voltak képesek egyszerre egynél több felhasználót támogatni. 1963-ban az első a CDC 160A volt, amely nagyon kevés saját programozási képességgel rendelkezett.
Helyettesítő intézkedésként a csapat kifejlesztett egy olyan rendszert, amelyben az off-line felhasználók – vagyis bárki, aki nem az egyetlen rendelkezésre álló terminálnál ült – még mindig szerkeszthették dokumentumaikat úgy, hogy egy Flexowriterrel egy sor parancsot ütöttek papírszalagra. Ha a szalag elkészült, akkor az off-line felhasználó betáplálta a számítógépbe azt a papírszalagot, amelyen az utolsó dokumentumvázlatot tárolták, majd az alkalmazandó új parancsokat, majd a számítógép kinyomtatott egy új papírszalagot, amely a dokumentum legújabb változatát tartalmazta. Interaktív vizualizáció nélkül ez nehézkes lehetett, mivel a felhasználónak mentálisan kellett szimulálnia a parancsainak a dokumentum szövegére gyakorolt kumulatív hatását. Másrészt ez megfelelt az 1960-as évek irodai munkafolyamatának, mivel a vezetők a dokumentumok megjelölt kinyomtatott példányait adták át a titkárnőknek.
A tervezés továbbra is támogatta ezt az “off-line” munkafolyamatot, valamint az interaktív “on-line” lehetőséget ugyanezen dokumentumok szerkesztésére. A két azonos betűvel kezdődő rövidítés elkerülése érdekében az Off-Line Text System rövidítése FLTS, míg az On-Line Text System rövidítése NLTS volt. Ahogy a rendszer fejlődött, és már nem csak a szöveget támogatta, a “T” betűt elhagyták, és az interaktív változat NLS néven vált ismertté.
A NASA részéről a pszichológiai háttérrel rendelkező Robert Taylor nyújtott támogatást. Amikor Taylor az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának Fejlett Kutatási Projektek Ügynökségének Információfeldolgozási Technikai Hivatalához került, még több támogatást tudott biztosítani a projektnek. 1965-ben az NLS fejlesztése egy CDC 3100-as gépre költözött. 1966-ban Jeff Rulifson csatlakozott az SRI-hez, és 1973-as távozásáig az NLS vezető programozója lett.
Az NLS fejlesztése 1968-ban egy Scientific Data Systems SDS 940 számítógépre költözött, amelyen a Berkeley Timesharing System futott, és körülbelül 96 MB tárhellyel rendelkezett. Legfeljebb 16 munkaállomást tudott támogatni, amelyek egy raszteres monitorból, egy háromgombos egérből és egy akkord billentyűzetnek nevezett eszközből álltak. A begépelt szöveg bevitelét a billentyűzetről egy speciális alrendszerre küldték, amely az információt egy buszon keresztül továbbította a két kijelzővezérlő és kijelzőgenerátor valamelyikéhez. A beírt szöveget ezután egy 5 hüvelykes (127 mm) katódsugárcsőre (CRT) küldték, amelyet egy speciális borítással zártak le, majd egy professzionális minőségű fekete-fehér tévékamera egy egymásra helyezett videoképet fogadott. A TV-kamera információit ezután a zárt láncú kameravezérlő- és kapcsolópanelre küldték, és végül minden munkaállomás videomonitorán megjelenítették.
Az NLS-t Engelbart 1968. december 9-én mutatta be nagyszámú közönségnek az abban az évben San Franciscóban megrendezett őszi közös számítógépes konferencián. Ezt azóta “Minden demók anyjának” nevezték el, mivel nemcsak az NLS úttörő funkcióit mutatta be, hanem néhány figyelemre méltó, korszerű videotechnológia összeállítását is magában foglalta. Engelbart színpadi terminálbillentyűzetét és egerét egy 2400 baud sebességű házi modemmel kötötték össze egy bérelt vonalon keresztül, amely az ARC SDS 940 számítógépéhez csatlakozott Menlo Parkban, San Franciscótól 48 kilométerre délkeletre, és két mikrohullámú kapcsolat szállította a videót Menlo Parkból vissza egy hatalmas Eidophor videoprojektorhoz, amelyet a NASA Ames Research Center adott kölcsön. Egy 22 láb (6,7 m) magas, videóbetétekkel ellátott képernyőn a közönség követhette Engelbart műveleteit a kijelzőn, megfigyelhette, hogyan használja az egeret, és nézhette, ahogy a Menlo Park-i csapat tagjai is bekapcsolódnak az előadásba.
Az NLS egyik legforradalmibb funkcióját, a Naplót 1970-ben David A. Evans ausztrál számítógépes mérnök fejlesztette ki doktori disszertációjának részeként. A Journal egy kezdetleges hipertext-alapú groupware program volt, amely minden olyan mai szerverszoftver elődjének (ha nem is közvetlen ősének) tekinthető, amely támogatja a kollaboratív dokumentumkészítést (mint például a wikik). Az ARC tagjai arra használták, hogy megvitassák, megvitassák és finomítsák a fogalmakat, ugyanúgy, ahogyan ma a wikiket használják. a Journal-t a Network Information Center és a korai hálózati e-mail archívumok dokumentumainak tárolására használták. a Journal dokumentumainak többsége papírformában maradt fenn, és a Stanford Egyetem archívumában őrzik; ezek értékes bizonyítékai az ARC közösség fejlődésének 1970-től az 1976-ban megkezdett kereskedelmi forgalomba hozatalig. A Journal dokumentumainak további készlete a Computer History Museumban található, valamint az ARC biztonsági másolatok szalagjainak nagy gyűjteménye az 1970-es évek elejétől kezdve, valamint néhány szalag az 1960-as évekből az SDS 940-ből.
Az NLS-t több, a Tree Meta fordító-fordítóval megvalósított tartományspecifikus nyelvvel valósították meg. A végső megvalósítási nyelvet L10-nek nevezték el.
1970-ben az NLS-t átültették a PDP-10 számítógépre (a BBN által a TENEX operációs rendszer futtatására módosított formában). Az NLS TENEX implementációját 1971 közepére az új Hálózati Információs Központként helyezték üzembe, de még ez a számítógép is csak kis számú egyidejű felhasználót tudott kezelni. A hozzáférés vagy egyedi építésű kijelzős munkaállomásokról, vagy egyszerű, írógépszerű terminálokról volt lehetséges, amelyek akkoriban olcsóbbak és elterjedtebbek voltak. 1974-re a NIC különálló projektként, saját számítógéppel vált ki.