Régen úgy írták le, hogy majomszája volt, apró fogakkal, mint a halaké, csillogó aranypikkelyekkel, és olyan halk hanggal, mint a pacsirta vagy a fuvola. Húsa kellemes ízű, és aki megeszi, figyelemre méltó hosszú életet ér el. Úgy tartották azonban, hogy a ningyo kifogása viharokat és szerencsétlenséget hoz, ezért a halászok, akik kifogták ezeket a lényeket, állítólag visszadobták őket a tengerbe. A partra mosott ningyo háború vagy szerencsétlenség előjele volt.

Yao BikuniSzerkesztés

A ningyóval kapcsolatos egyik leghíresebb népi történet a Yao Bikuni (八百比丘尼, “nyolcszáz (éves) buddhista papnő”) vagy Happyaku Bikuni. A történet arról szól, hogy egy Wakasa tartományban élő halász egyszer egy szokatlan halat fogott. A halászattal töltött évek alatt soha nem látott még ehhez hasonlót, ezért meghívta a barátait, hogy megkóstolják a húsát.

Az egyik vendég azonban bekukkantott a konyhába, észrevette, hogy ennek a halnak a feje emberi arcú, és figyelmeztette a többieket, hogy ne egyék meg. Amikor tehát a halász befejezte a főzést, és megkínálta vendégeit a ningyo grillezett húsával, azok titokban papírba csomagolták, és elrejtették maguknál, hogy hazafelé menet eldobhassák.

Az egyik férfi azonban a szakétól megrészegülve elfelejtette kidobni a furcsa halat. Ennek az embernek volt egy kislánya, aki ajándékot követelt, amikor az apja hazaért, és ő hanyagul odaadta neki a halat. Az apa észhez tért, és megpróbálta megakadályozni, hogy a lány megegye, mert félt, hogy megmérgezi, de elkésett, és a lány megette az egészet. De mivel úgy tűnt, hogy utána semmi különös baj nem történt a lánnyal, a férfi nem sokáig aggódott emiatt.

Az évek teltek, a lány felnőtt és megnősült. De azután már nem öregedett tovább; megőrizte ugyanazt a fiatalos külsejét, míg a férje megöregedett és meghalt. Sok évnyi örökös fiatalság és újra és újra megözvegyülés után a nő apáca lett, és különböző országokban vándorolt. Végül visszatért szülővárosába, Wakasába, ahol 800 éves korában vetett véget életének.