Barker orvosi tanulmányait tervezte folytatni, de édesanyja benevezte őt a The Clothes Show című televíziós modellkereső műsorba. A műsorban döntős volt, amivel elindult a modellkarrierje. Mintegy 10 évig modellkedett Londonban, Milánóban, Párizsban és New Yorkban. Fiatal modellként megfigyelte, hogy a divatipar változik: “a modellek összementek, és egy 180 centis, jól megtermett férfi modell nem volt kelendő”. 1996-ban modellből divatfotóssá vált.
Barker nyitott egy fotóstúdiót, a StudioNB-t Manhattan ma divatos Meatpacking kerületében. Készített szerkesztőségi fotókat a GQ, Interview, Seventeen, Town & Country (magazin), Lucky, Tatler és Cover számára, valamint reklámkampányokat a Land’s End, Leviev, Nicole Miller, Nine West, Ted Baker, Jordache, Pamella Rolland, Beefeater, Ford és Sony számára.
Barker 17 cikluson keresztül zsűritag volt Tyra Banks America’s Next Top Model című valóságshowjában. A 2007-es Miss America szépségverseny és a 2012-es Miss Universe szépségverseny zsűritagja is volt. A VH1 The Shot című, fotózáson alapuló valóságshow-jának vezető producere. 2013-ban Barker lett a The Face műsorvezetője.
Barker különleges fotósként szerepelt a Canada’s Next Top Model harmadik ciklusában és az új-zélandi Next Top Model első ciklusának 10. epizódjában. Vendégbíróként és fotósként szerepelt a Mexico’s Next Top Model első ciklusában, és vendégszerepelt a Benelux államok Next Top Modeljének második ciklusában.
Rendezői debütálása egy dokumentumfilm volt, amelyet ő is készített A Sealed Fate? címmel. Ezt követte a Generation Free és a Haiti: Hunger and Hope (Éhezés és remény), amelyek az Egyesült Államok Humán Társaságával, az Elizabeth Glaser Gyermek AIDS Alapítvánnyal és az Edeyo Alapítvánnyal együttműködve világítottak rá az adott témákra. Barker emellett a Make-A-Wish Foundation, a Do Something, a The United Nation Foundation’s Girl Up kezdeményezés sztárnagykövete, valamint a Fashion Targets Breast Cancer kampányfotósa.
Barker olyan neves márkák szóvivője, mint a Microsoft, a Sony, a Crest White Strips és a Nine West. Justin Timberlake és Peyton Manning mellett szerepelt a Sony 2010-es országos reklámkampányában. Tévé- és játékfilmes cameóként, rendezvények házigazdájaként és műsorvezetőként is tevékenykedett. Barker a 2008-as Miss America szépségverseny sztárzsűritagjaként tűnt fel, és több tévésorozatban, többek között a The Young and the Restless, Privileged, Stylista, Style Her Famous és Ugly Betty című sorozatokban kapott cameo-szerepet, valamint az Arthur című játékfilmben (2011) Jennifer Garner, Russell Brand, Nick Nolte és Helen Mirren oldalán. Számos esemény házigazdája és műsorvezetője volt, többek között a 2007-es, 2008-as és 2010-es Emmy-díjátadón a Fox Broadcasting Company-n, a 2008-as és 2009-es Go Green gálán New Yorkban, a Genesis Awards-on és a 2010-es Global Fashion Awards-on. 2017-ben Barker lett az új-zélandi Invivo borászat hivatalos “glambassadorja”. 2017-ben Barker kiadott egy könyvet a szépségről, Nigel Barker’s Beauty Equation címmel: Revealing a Better and More Beautiful You című könyvét, amely 2010 szeptemberében jelent meg az Abrams Image kiadónál. A könyv egy sor önarckép- és naplóírási kihíváson keresztül vezeti végig az olvasót, hogy az önbizalom és önbecsülés erősítésével segítsen felfedezni a belső szépséget, és ezáltal fokozza a külső szépséget.
2009-ben Barker megnyitotta Haiti című fotókiállítását: Hunger and Hope (Éhség és remény) címmel a New York-i Milk Galériában. Haitin végzett munkájáért a VH1 Do Something with Style Award jelölést kapott a Do Something Awardson. A Vh1 által készített díjátadó műsor célja, hogy kitüntesse azokat az embereket, akik jót tesznek, és a Do Something nevű szervezet által támogatott, amelynek célja a fiatalok felhatalmazása, ünneplése és inspirálása.
Barker összeállt Taylor Swifttel, hogy 8 óra címmel fotókönyvet készítsen róla, amely 2012 novemberében debütált. 2013 szeptemberében Barker fotózta Nadia Lacka, Liliane Ferrarezi, Jordan & Zac Stenmarkot a “Bedtime Stories”-ban, amely a Numero Russia szeptemberi számában jelent meg.
2016-ban ő volt az egyik vendégbíró a Miss USA 2016 döntőjében a T-Mobile Arénában, Las Vegasban, Nevadában, az Egyesült Államokban. Szintén 2016-ban Barker összeállt az Adoramával egy új websorozatban, a “Top Photographer”-ben, amely a “Top Model”-ből merített ihletet. Az évad győztese az Academy of Art University öregdiákja, Scott Borrero volt.
2017-ben, 2018-ban és 2019-ben a Holland’s Next Top Model (10-12. ciklus) zsűritagjaként vett részt. 2018-ban csatlakozott a Holland’s Next Top Model spin-offjának, a Curvy Supermodel első évadának zsűrijéhez.