Nicolas Malebranche, (szül. 1638. aug. 6., Párizs, Franciaország- meghalt 1715. okt. 13., Párizs), francia római katolikus pap, teológus és a kartezianizmus, a René Descartes munkásságából eredő filozófiai iskola fő filozófusa. Filozófiája a kartezianizmust Szent Ágoston gondolatával és a neoplatonizmussal igyekezett szintetizálni.
Malebranche, XIII. louis király titkárának legkisebb gyermeke, egész életében gerincferdülésben szenvedett. Miután filozófiát és teológiát tanult a Collège de la Marche-ban és a Sorbonne-on, belépett az Oratórium Kongregációjába, és 1664-ben pappá szentelték. Véletlenül elolvasta Descartes Traité de l’homme (“Értekezés az emberről”) című művét, és késztetést érzett arra, hogy a matematika, a fizika és Descartes írásai szisztematikus tanulmányozásába kezdjen.
Malebranche fő műve a De la recherche de la vérité, 3 kötet (1674-75; Az igazság keresése). Teológiájának mások általi kritikája arra késztette, hogy a Traité de la nature et de la grâce (1680; Értekezés a természetről és a kegyelemről) című művében kibővítse nézeteit. Entretiens sur la métaphysique et sur la religion (1688; “Párbeszédek a metafizikáról és a vallásról”) című, 14 dialógusból álló sorozatát rendszerének legjobb bevezetőjének nevezik. Egyéb írásai között szerepelnek a fény és a színek természetével kapcsolatos kutatások, valamint az infinitezimális számításról és a látás pszichológiájáról szóló tanulmányok. Tudományos munkái révén 1699-ben beválasztották az Académie des Sciences tagjai közé. Ugyancsak nagy hatásúak a Méditations chrétiennes (1683; “Keresztény elmélkedések”) és a Traité de morale (1683; Értekezés az erkölcsről) című művei.
Malebranche metafizikájának középpontjában az a tanítása áll, hogy “minden dolgot Istenben látunk”. Az emberi tudás mind a belső, mind a külső világról csak az ember és Isten közötti kapcsolat eredményeként lehetséges. A változásokat, akár a fizikai tárgyak helyzetében, akár az egyén gondolataiban, közvetlenül nem maguk a tárgyak vagy az egyének okozzák, ahogyan azt a közhiedelem feltételezi, hanem Isten. Amit általában “okoknak” neveznek, az csupán “alkalmak”, amelyeken Isten cselekszik, hogy hatásokat idézzen elő. Ezt a Descartes által tétován és következetlenül alkalmazott, okkozicionalizmus néven ismert nézetet Malebranche fejlesztette ki teljesebben. A test és elme közötti karteziánus dualizmust Malebranche az ortodox római katolicizmussal is összeegyeztethetővé tette. Az elme és a test kölcsönhatásra való képtelensége Malebranche szerint egyszerűen a teremtett dolgok közötti kölcsönhatás általános képtelenségének speciális esete.
Az érzékeléssel kapcsolatban Malebranche úgy vélte, hogy az érzéki tapasztalatoknak csak pragmatikus értékük van, az embereket a testükre gyakorolt kárról vagy haszonról értékelik. Mint a megismerés elérésének segédeszközei, megtévesztőek, mert nem tesznek valódi tanúságot az érzékelt dolgok tényleges természetéről. Az emberi gondolkodási folyamatok tárgyai egyedül az ideák. Minden ilyen eszme örökre benne van az anyag lényegének egyetlen archetipikus vagy modell-ideájában, amelyet “értelmes kiterjedésnek” neveznek. Az Isten elméje vagy értelme tartalmazza az emberek által felfedezhető összes igazság eszméjét. Isten teremtése ugyanazon eszmék szemlélése után történt, amelyeket az emberek csak részben ismernek, de az Isten teljesen ismer. Descartes felfogásával szemben, miszerint az emberek közvetlenül érzékelhetik önmagukat, Malebranche kijelentette, hogy az ember tudhatja, hogy ő van, de azt nem, hogy mi ő. Megfordította azt a kartéziánus diktumot is, hogy az emberi létezés bizonyítás nélkül megismerhető, míg Istené bizonyítást igényel; Malebranche úgy vélte, hogy az ember saját természete teljesen megismerhetetlen, míg Istené közvetlen bizonyosság, amely nem igényel bizonyítékot.