Niagara folyó, a négy felső Nagy-tó (Superior, Michigan, Huron és Erie) vízgyűjtő folyama, amelynek vízgyűjtő területe összesen mintegy 260 000 négyzetmérföld (673 000 négyzetkilométer). A Niagara északi irányban folyik az Erie-tótól az Ontario-tóig, mintegy 56 km (35 mérföld) távolságban, és az Egyesült Államok és Kanada határának egy részét képezi, elválasztva New York államot Ontario tartománytól. A folyó viszonylag nagy, egyenletes vízhozama és meredek lejtése (kb. 326 láb ) együttesen Észak-Amerika egyik legjobb vízenergia-forrásává teszi. Körülbelül a folyó hosszának felénél található a Niagara-vízesés, a kontinens egyik legnagyobb látványossága. Az azonos nevű amerikai és kanadai városok a folyó mindkét partján állnak.

A folyó az Erie-tónál lévő torkolatától mintegy 5 mérföldön (8 km) keresztül egyetlen csatornában folyik. Ezután a Strawberry és a Grand szigetek két csatornára osztják, a keleti, vagy amerikai csatorna körülbelül 15 mérföldön (24 km), a nyugati, vagy kanadai pedig körülbelül 12 mérföldön keresztül fut. A Grand-sziget lábánál a kettő újra egyesül, körülbelül 3 mérfölddel (5 km) a Niagara-vízesés felett. Az Erie-tótól a felső zuhatagokig a folyó körülbelül 3 métert ereszkedik, míg a rövid zuhatagoknál 15 métert esik, mielőtt lezúdul a vízesésen.

A vízesés alatt 7 mérföldön (11 km) át húzódik a Niagara-szurdok. A Horseshoe Falls-tól 2,25 mérföld (3,6 km) hosszúságú szakasz a Maid of the Mist Pool néven ismert. A meredeksége mindössze 1,5 méter, és kirándulóhajókkal hajózható. Ezen túl a szurdok további 28 métert ereszkedik, és északnyugat felé először a keskeny Whirlpool Rapids-en keresztül 1 mérföldön (1,6 km) keresztül a Whirlpool-hoz vezet. Itt a szurdok 2 mérföld (3 km) hosszan 90°-os kanyart tesz északkelet felé, majd további 1,5 mérföld (2,5 km) hosszan északnak fordul, és a New York állambeli Lewistonban a Niagara-szakadék lábához ér. Az utolsó 7 mérföldön a folyó egy tavi síkságon át folyik az Ontario-tóba.

A folyó a pleisztocén korszak végén, körülbelül 11 700 évvel ezelőtt előtt keletkezett, amikor egy nagy kontinentális jégtakaró pereme visszaolvadt és feltárta a szilur korú (körülbelül 415-445 éves) niagarai dolomit kőzetből álló meredélyt, lehetővé téve, hogy az Erie-tó medencéjének lefolyása ráöntsön. A vízesés visszahúzódása hozta létre a Niagara-szurdokot, amelynek kora, ha hosszát elosztjuk a vízesés átlagos visszahúzódási sebességével az utóbbi időben, körülbelül 7000 év. Más megfontolások alapján egyes geológusok akár 25 000 évre is becsülik a korát. A terület utolsó gleccserjég-előrenyomulásának korára vonatkozó meghatározások azonban arra utalnak, hogy a Niagara körülbelül 12 000 éves.

A folyó az Erie-tótól a felső zuhatagokig hajózható. A Niagara mentén a vízi közlekedés a felső egyágú csatornán és az amerikai csatornán halad át, és a New York állambeli Tonawandánál (New York) lép be a New York állambeli uszálycsatornába. Ez a csatorna, amelynek minimális mélysége 4 méter (12 láb), csatlakozik a Hudson folyóhoz, és vannak olyan ágai, amelyek a Champlain-tóhoz és az Ontario-tóhoz csatlakoznak. A Black Rock-csatorna, amely Buffalo kikötőjétől a Niagara folyó egy néhány mérfölddel lejjebb fekvő pontjáig tart, helyileg meghosszabbítja a hajózási időszakot a tél nagy részében, amikor a folyót maga az Erie-tó jege eltömíti. Az Erie-tó és az Ontario-tó közötti fő hajózás azonban a Welland-csatornán keresztül történik, amely a Nagy-tavak-St. Lawrence tengeri útvonal fontos láncszeme.

Kanada és az Egyesült Államok egy 1950-ben aláírt szerződésben megállapodtak abban, hogy elegendő mennyiségű vizet tartanak fenn a Niagara-vízesésen való átfolyásra, hogy megőrizzék annak festői értékét. Minden bizonyos mennyiséget meghaladó vízmennyiséget, amely a becslések szerint átlagosan körülbelül 130 000 köbláb (3600 köbméter) másodpercenként, rendelkezésre bocsátottak az energiatermelés céljára történő elterelésre, amelyet egyenlő arányban osztottak el az Egyesült Államok és Kanada között. Ezt az energiát a szurdok mindkét oldalán lévő közhatósági erőművek fejlesztik. A víznek a Long Lake-Ogoki folyó vízgyűjtőjén keresztül a Felső-tóba történő elvezetésének egyik fő mozgatórugója az volt, hogy a víz végül a Niagara-vízesésnél az Egyesült Államok és Kanada számára további vízenergiát biztosítana. A szurdok végén található két nagy erőmű – az egyik a New York állambeli Lewiston közelében, a másik pedig az Ont. állambeli Queenstonban – a vízesés feletti folyóból elvezetett vizet kapja, amelyet alagutak és csatornák szállítanak hozzájuk. Az elektromos energiát a közeli elektrokémiai iparágak használják fel, és különböző városokba is elküldik más célokra.