A fagyos montanai csatatéren keresztül 1877. október 5-én Joseph, a Nez Perce törzsfőnök belovagolt az amerikai hadsereg Nelson Miles ezredesének táborába, és átadta puskáját. Fáradt vagyok – mondta. A szívem beteg és szomorú. Onnan, ahol most a nap áll, nem fogok többé örökké harcolni’. Ezekkel a szavakkal véget vetett a 750 Nez Perce – köztük 500 nő, gyermek és idős ember – és 2000 katona közötti háborúnak, egy négy hónapig tartó, 1200 mérföldön át tartó csatának. A főnökeink meghaltak – mondta Joseph Milesnak. Az öregek mind halottak… A kisgyerekek halálra fagynak.”

Joseph soha többé nem élhetett azon a földön, amelyért harcolt. Az amerikai kormány őt és azt a 430 Nez Perce-t, akik vele együtt adták meg magukat, a kansasi Leavenworth-erődbe küldte. Azokat, akik ott túlélték a maláriát, később az indián területre költöztették. Végül néhányan visszatértek, hogy a Nez Perce rezervátumban éljenek, közel korábbi otthonukhoz. 1885-ben Joseph-et a Washington Terület egyik rezervátumába száműzték, ahol 1904. szeptember 21-én meghalt.

A háború eredete, amely Joseph-nek és a Nez Perce-nek annyi megpróbáltatást és bánatot okozott, az északkelet-oregoni Wallowa vidékén volt. Nemzedékeken át ez volt a Nez Perce-ek szülőföldje, de a fehér telepesek érkezése a térségbe erőszakhoz vezetett. A telepesek az 1860-as és 70-es évek során 30 Nez Perce-t öltek meg, de a vádlottak közül csak kevesen álltak bíróság elé, és akiket mégis, azokat felmentették.

Az egyik ilyen végzetes összecsapásra egy nyári napon került sor, egy évvel Joseph megadása előtt. Két telepes a Wallowa-völgyből belovagolt egy Nez Perce vadásztáborba, ahol eltűnt lovakat kerestek. Amikor kilovagoltak, egy Wilhautyah (Szélfújás) nevű Nez Perce harcos feküdt holtan, akit az egyik telepes lőtt le. A lövés visszarúgása olyan események láncolatát indította el, amelyek a Nez Perce háborúhoz vezettek.

A Wilhautyah halálakor a Nez Perce-ek harcba keveredtek azért, hogy megmaradhassanak őseik szülőföldjén. A konfliktus gyökerei egy 1855-ös szerződésig nyúltak vissza, amely a Wallowa vidéket a Nez Perce-nek adta, és egy 1863-as szerződésig, amely elvette azt, miután aranyat fedeztek fel az indiánok földjén.

Old Joseph, Joseph főnök apja és a Wallowa banda vezetője nem volt hajlandó aláírni a második szerződést. A Nez Perce-jei otthonuknak tekintették a völgyet, még akkor is, amikor a telepesek elkezdtek ott kunyhókat építeni és növényeket ültetni. Más Nez Perce-ek mégis aláírták a szerződést, és beleegyeztek, hogy az Idaho Territóriumban lévő Lapwai Rezervátumban éljenek. Őket a szerződéses Nez Perce-ként ismerték.

1873-ban Ulysses S. Grant elnök rendeletet adott ki, amely felosztotta a völgyet a hontartási területek és az indián rezervátum között. Két évvel később Grant engedett a letelepedni vágyó fehérek nyomásának, és visszavonta a rendeletet, újra megnyitva az egész völgyet a letelepedés előtt, és megpecsételve a Nez Perce sorsát. Csak idő kérdése volt, hogy mikor kényszerítik őket a Wallowa-völgyből egy rezervátumba. Mivel nem tudták, mi vár rájuk, indiánok és fehérek vonakodó szomszédokként éltek egészen addig a napig, amíg Alexander B. Findley észre nem vette, hogy öt lova eltűnt.

A Union County Circuit Court feljegyzései szerint Findley, a völgy egyik első telepese több napot töltött azzal, hogy “alaposan átkutatta az egész területet, ahol a lovaim futottak, mióta nálam vannak”. Amikor 1876. június 22-én egy Nez Perce táborra bukkant az északi hegyek lábánál, úgy döntött, hogy “beigazolódott a gyanúja, hogy a lovaimat ellopták”. Azonnal visszatértem, hogy segítséget kérjek, hogy megkeressem a lovaimat vagy a nyomukat, és megpróbáljam visszaszerezni őket.”

Három embertől kapott segítséget, köztük a 21 éves Wells McNalltól, aki indiángyűlölőként és bajkeverőként volt ismert. Bár a férfiak nem láttak lovakat, amikor visszatértek a táborba, Findley továbbra is meg volt győződve arról, hogy lótolvajokat talált. Olyan nyomokat találtunk, amelyek összehasonlíthatóak vagy megegyeznek a lovaimmal – mondta. Ő és McNall egyedül mentek tovább, és a nyomokat követve eljutottak egy vadásztáborig, ahol vadhús rejtekhely volt. Findley “azt mondta McNall úrnak, hogy hazatérünk, és további segítséget kérünk.”

Másnap reggel azonban Findley és McNall egyedül lovagoltak vissza a második táborba, és távolról figyeltek. Körülbelül 90 perc múlva egy Nez Perce közeledett az erdő felől, és a két fehér ember odalovagolt hozzá. Mire a táborhoz értek, már három Nez Perce volt ott. Egyikük Wilhautyah volt, a Wallowa Nez Perce banda Joseph törzsfőnökének közeli barátja. Az, hogy pontosan mi történt ezután, vita tárgyát képezi.

Findley azt mondta, hogy leszállt a nyeregből, és megragadott egy fának támasztott Nez Perce fegyvert, az indiántáborban lévő három vadászpuska egyikét. ‘ közölte az indiánokkal, hogy szerintem loptak, és azt akarjuk, hogy menjenek a településre, amíg nem értjük meg a dolgot. Nem egyeztek bele, hogy menjenek.’

Findley szerint ezután a Nez Perce puskát egy földön heverő puska mellé tette, McNall pedig egy harmadik puskát, amely a közelében volt, a többi mellé tette. Mivel az indiánok fegyvertelenek voltak, Findley és McNall ismét megpróbálta rávenni őket, hogy menjenek a településre. A Nez Perce-ek ismét elutasították, vita tört ki, és Wilhautyah és McNall végül birkózni kezdtek McNall puskájáért.

“A következő dolog, amire emlékszem – mondta Findley -, hogy McNall felszólított, hogy lőjek. Ekkor McNall puskája elsült. Körülbelül a jelentés idején – mondta Findley -, kakasra húztam a fegyveremet, és készenlétben tartottam, várva, hogy lássam a McNall fegyvere körüli dulakodás eredményét. Elhatároztam, hogy nem lövök, amíg nem látom, hogy az életünk veszélyben van’. Amikor Findley lőtt, úgy tűnt, meglepődött. Még el sem határoztam, hogy lövök, amikor meghallottam a pisztolyom hangját – mondta. ‘Nem voltam tudatában annak, hogy meghúzom a ravaszt.’

A történet évekkel későbbi elbeszélésekor Findley fia, H. R. Findley más végkifejletet írt le, azt mondta, hogy a harc akkor kezdődött, amikor Wilhautyah megragadta McNall puskáját, és a küzdelem addig tartott, amíg a kétségbeesett McNall káromkodni kezdett Findley-vel, és azt követelte, hogy lőjön. Ekkor óvatosan célzott, és megölte Wilhautyah-t – mondta a fiatalabb Findley. Akár véletlen volt a gyilkosság, akár szándékos, a két fehér férfi gyorsan elhagyta a helyszínt. Amikor az incidens híre elterjedt, a telepesek a Nez Perce megtorlástól tartottak. Néhányan elbarikádozták magukat McNall tömbházszerű kunyhójában.

Másnap reggel a telepesek rábeszélték McNallt, hogy lovagoljon a megyeszékhelyre, Unionba, és jelentse az esetet E. C. Brainard megyei bírónak. Brainard nem tudta, hogyan kezelje a helyzetet, ezért levelet írt Elmer Otis ezredesnek, a Fort Walla Walla parancsnokának. Újabb baj van a Willowában – írta Brainard -, egy Finley és McNall azzal vádolja az indiánokat, hogy lovakat lopnak, és sikerült megölniük Joseph bandájának egyik tagját. A telepesek eléggé megijedtek ahhoz, hogy a völgyben tömegesen összegyűljenek.”

A helyzetet tovább súlyosbította, hogy három nappal a gyilkosság után Findley megtalálta eltűnt lovait a háza közelében legelészve. “Fúvó Szél becsületes ember volt” – mondta Peopeo Tholekt a Nez Perce-ek Looking Glass bandájából – “és a lovak megtalálása bizonyította ártatlanságát.”

A gyilkosai azonban továbbra is büntetlenül maradtak, és miközben a Wallowa telepesek felkészültek a védekezésre, John Monteith, a Lapwai Rezervátum indián ügynöke találkozott Joseph-szel, hogy meghallgassa a történet Nez Perce verzióját. Ezt követően Monteith levelet írt Oliver Otis Howard tábornoknak, az amerikai hadsereg Columbia Department of the Columbia parancsnokának, akinek hatáskörébe tartozott a Wallowa vidék. Monteith levelében a gyilkosságot “szándékos, szándékos gyilkosságnak” nevezte. Mégis azt tanácsolta Josephnek, hogy hagyja, hogy a fehér törvények döntsenek az igazságszolgáltatásról. “Azt mondtam neki, hogy tartsa csendben a népét, és minden jól fog végződni.”

Howard, a veterán tiszt, aki a polgárháborúban elvesztette a jobb karját, vallásos ember volt, aki a háború alatt a csapatoknak kiosztott traktátusai és Bibliái miatt az “öreg imakönyv” becenevet kapta. Szimpatizált a Nez Perce-ek ügyével, és Henry Clay Wood őrnagyot, a helyettes főadjutánsát Lapwaiba küldte. Wood jogászként tanulmányozta a Nez Perce-ügyet, és arra a következtetésre jutott, hogy “a nem szerződéses Nez Perce-t jogilag nem lehet az 1863-as szerződés által kötelezettnek tekinteni”. Kritizálta Grant elnök 1873-as végrehajtási rendeletének visszavonását is, mondván: “Ha nem is bűncselekmény, de hiba volt.”

Wood kérésére 40 Nez Perce lovagolt Wallowából Lapwaiba, hogy július 22-23-án tanácskozzon. A gyűlések során Joseph arról beszélt, hogy az indiánok között a törzsfőnökök felelősek azért, hogy a fiataljaikat irányítsák, és megakadályozzák, hogy “gonosz dolgokat” tegyenek, és ha a törzsfőnökök nem fékezik meg vagy büntetik meg a fegyelmezetlen indiánokat, akkor a törzsfőnököket vonják felelősségre. Joseph szerint tehát a fehér hatóságok voltak felelősek egy “a törzs által nagyon tisztelt” ember megöléséért.”

Joseph a gyilkosságra úgy is hivatkozott, mint a Nez Perce-nek a földre vonatkozó újabb követelésére. “Mivel a gyilkosság megtörtént” – jelentette Wood, hogy Joseph azt mondta – “mivel testvérének életét a Wallowa-völgyben vették el, testét ott temették el, és az ottani föld felitta vérét, a völgy szentebb volt számára, mint valaha… és hogy minden fehéret el kell távolítani a völgyből”. Ollokot, Joseph testvére hozzátette, hogy “nem akarta, hogy a fehéreket, Findley-t és McNallt bíróság elé állítsák és megbüntessék a bűntettükért, hanem azt kívánta, hogy hagyják el az országnak azt a részét, hogy soha többé ne lássa őket.”

Wood elmondta a Nez Perce-nek, hogy Howard javasolta, hogy az amerikai kormány nevezzen ki egy bizottságot, amely egyszer és mindenkorra rendezze a Wallowa vidék tulajdonjogát, és kérte a két indiánt, hogy Findleyvel és McNallal a fehér jog foglalkozzon. Joseph és Ollokot is beleegyezett ebbe, és a Nez Perce-ek hazatértek. Ezt követően Howard írt Brainardnak, hogy ragaszkodjon ahhoz, hogy a két férfit gyilkosságért állítsák bíróság elé. Augusztusban azonban Findley és McNall még mindig szabad volt.

A feszültség egyre nőtt. Egyesek úgy vélték, hogy a Nez Perce-k háborúra készülnek; a harcosok naphosszat nyilakkal lövöldöztek a Findley háza közelében felállított céltáblákra. Számos harci táncot tartottak – mondta H.R. Findley -, és a dobjaik vagy trombitáik dobolását gyakran tisztán lehetett hallani a kunyhójukból. Néhány fehér telepes azonban továbbra is zaklatta az indiánokat jószáglopással, és Joseph tanácsa ellenére néhány Nez Perce megtorolta ezt.

Az Indian Townban, a völgy két folyójának összefolyásánál lévő Nez Perce nyári táborhelyen tartott tanácskozásokon Joseph és az idősebb törzsfőnökök azt tanácsolták, hogy ne tegyenek semmit, ami ürügyet adna a fehéreknek arra, hogy rezervátumba kényszerítsék őket. A fiatalemberek azonban elvesztették türelmüket a fehér igazságszolgáltatással szemben. Eljött a megtorlás ideje. Megállapodtak abban, hogy lassan haladnak, és ameddig csak lehet, kerülni fogják az erőszakot. Mire a gyűlések véget értek, a Nez Perce-ek eldöntötték, hogyan fognak cselekedni.

Szeptember 1-jén a Nez Perce lovasok végigutaztak a völgyön, megálltak minden telepes kunyhójánál, és átadták az üzenetet, hogy másnap minden fehérnek, beleértve Findley-t és McNallt is, részt kell vennie egy tanácskozáson Indian Townban. Tizenhét telepes jelent meg, Findley és McNall azonban otthon maradt. A gyűlésen a Nez Perce ragaszkodott ahhoz, hogy a fehérek hagyják el a völgyet, és adják át McNallt és Findleyt. Amikor a telepesek ezt elutasították, a gyűlés dühös megállapodással ért véget, hogy másnap a McNall-faháznál találkoznak.

Másnap reggel 60 harcos lovagolt a faházhoz, ahol számos telepes várt a Findley és McNall családdal. Amikor a Nez Perce megismételte követeléseit, és a telepesek ismét visszautasították, Joseph figyelmeztette őket, hogy ha nem adják át a két férfit, és nem hagyják el a völgyet egy héten belül, a Nez Perce elűzi őket, és felgyújtja a házaikat. Ezután az indiánok ellovagoltak. Az óra ketyegni kezdett szeptember 10., vasárnap felé.

Sötétedés után néhány telepes végiglovagolt a völgyön, hogy figyelmeztessen másokat, és Ephraim McNall, Wells apja elutazott Fort Walla Wallába, hogy Albert Gallatin Forse hadnagyhoz könyörögjön, hogy küldjön csapatokat Wallowába. Forse elutasította.

A katonai segítséget megtagadva McNall visszament Wallowába, útközben megállt, hogy fegyveres önkénteseket toborozzon. Amikor Forse értesült erről az új fejleményről, meggondolta magát a csapatok küldésével kapcsolatban. Szeptember 7-én kilovagolt Fort Walla Wallából egy 48 fős lovassági századdal, hogy megvédje a Nez Perce-t és megakadályozza a háborút.

Az egész éjszakai lovaglás után 22 önkéntes a Grande Ronde-völgyből szeptember 9-én elérte McNall kunyhóját, és a telepesekkel együtt 43 fős erőt alkotott. Mivel a Nez Perce a lazacfutás kezdetére a Wallowa-tó közelébe helyezte át a főtáborát, 15 férfi arrafelé lovagolt, hogy segítsen az ottani telepeseknek. Másnap továbbmentek egy közeli tanyára, ahol sok telepes beleegyezett, hogy összegyűljenek.

Forse csapatai már vasárnap hajnali 1 órakor, Joseph határidejének napján megérkeztek a tanyára. Körülbelül 50 fegyveres férfit találtam – jegyezte meg Forse a gyülekezésről -, “továbbá több családot, akik ott védelmet kértek”. Később még több család és önkéntes érkezett.”

Miután néhány milicistát a kunyhónál hagyott védelem céljából, Forse az embereivel és az önkéntesek nagy részével együtt felvonult a völgyön Alderbe és Thomas H. Veasey házába, aki barátságban volt a Nez Perce-ekkel és beszélt a nyelvükön. Forse és Veasey ezután egyedül folytatta útját, hogy találkozzon Joseph-fel a hét mérföldre lévő táborában.

Egy helyi újság beszámolója szerint Forse és Veasey Joseph-et “100 festett harcos élén találta a táborához közeli domb tetején, csatasorba állítva, az emberei minden felesleges takarótól megfosztva, jól felfegyverkezve és legjobb harci paripáikon ülve, mind harci festékkel díszítve és félelmetes látványt nyújtva”.’

Forse megoldást keresett, nem pedig harcot, és felismerte a Nez Perce előnyét. Joseph részletesen nekieshetett volna a telepeseknek, megölve őket és elpusztítva a vagyonukat – mondta. ‘Egy ellenség nem közelíthette meg anélkül, hogy több mint fél mérföldes távolságon át ne állt volna a tüze alatt.’

Forse rátért a tárgyalásra. Látni akarta Józsefet, akinek megjelenése és jelleme azonnal nagy benyomást tett a hadnagyra. Azt gondoltam, hogy ő a legkiválóbb indián, akit valaha láttam, nemcsak fizikailag, hanem intelligenciában is – mondta Forse. “Körülbelül két méter magas volt, erőteljes testalkatú, és a jellem ereje minden vonására rá volt írva.”

Veasey tolmácsolásában Forse “megkérdezte tőle, hogy megelégszik-e azzal, ha McNallt és Findley-t a polgári hatóságok állítják bíróság elé”, mire “azt mondta, hogy igen”. A jövőbeli bajok elkerülése érdekében Forse azt kérte, hogy a Nez Perce-ek maradjanak távol a telepesektől, és a Hurricane Creek Wallowa-tó felőli oldalára szorítkozzanak. Joseph beleegyezett, és jóhiszeműsége jeléül ő és az emberei a levegőbe lőtték a fegyvereiket. Fegyverszünetet kötöttek.

Másnap Forse “két barátjuk által üzenetet küldött McNallnak és Findley-nek, amelyben azt tanácsolta nekik, hogy menjenek Unionba és adják meg magukat”. Ők követték a tanácsát. Három nappal később, szeptember 14-én a bíróság szabadon engedte McNallt, miután megállapította, hogy önvédelemből cselekedett, de Brainard bíró elfogatóparancsot adott ki Findley ellen, és emberöléssel vádolta. Letartóztatása után Findley-t 250 dollár óvadék ellenében szabadon engedték.

Eközben még aznap Forse ismét találkozott Joseph-fel, hogy meggyőzze őt, küldje el a két Nez Perce tanút, hogy tanúskodjanak a tárgyaláson. Forse felajánlotta, hogy elküldi egyik altisztjét kísérőnek. Joseph beleegyezett, de csak nagy vonakodással. Félt, hogy a fehérek bántani fogják őket – mondta Forse. Joseph talán azt is felismerte, hogy a tanúk elküldése semmit sem érne el.”

Másnap Forse egy tizedest küldött a Nez Perce tanúk kíséretére. Emellett levelet küldött Brainardnak, “kérve őt, hogy gondoskodjon arról, hogy gondoskodjanak róluk”. Kevesebb mint egy héttel később azonban Brainard elutasította a Findley elleni vádakat. A két Nez Perce tanú megtagadta a vallomástételt. Talán megtorlástól tartottak, vagy úgy érezték, hogy az ügyük úgyis kudarcra van ítélve. Személyes vagy diplomáciai okokból Findley kérte, hogy folytassák az ügyét, és októberben az esküdtszék elé állt. A vádakat ismét elutasították.

A hiányzó tanúvallomások miatt az események Nez Perce verziója homályban marad. A harc, a fogság és a betegségek később sokakat megöltek a bandából. Az egyik túlélő szemtanú, Eskawus azonban évekkel később elmondta, hogy a Nez Perce vadászcsapat aznap hazafelé tartott, amikor megálltak, hogy felvegyék a fára akasztott szarvast.

“Szóval Wilhautyah-nak azt mondták, hogy másszon fel a fára – emlékezett vissza Eskawus -, mert ő kicsi ember volt, és miközben a fán volt, és leoldotta a köteleket, a földön lévő indiánok látták, hogy két fehér ember teljes sebességgel jön. Egy kis távolságban megálltak, leszálltak a lovukról, és lelőtték Wilhautyah-t”. Bármi is történt aznap, Findley és McNall önvédelemre való hivatkozásai érvényesültek a bíróságon.

Forse és emberei 1876. szeptember 26-án indultak vissza Fort Walla Walla felé. Visszafelé lovagolva a völgyön keresztül, Forse “mindent nyugodtnak talált”. A béke nem volt tartós. A nyár elején sziú és cheyenne harcosok kiirtották a George Custer alezredes vezette csapatokat a Little Bighorn-i csatában. A katasztrófa véget vetett a hadsereg türelmének és a közvélemény nagy részének az indiánok jogai iránti szimpátiájának.

A jövőbeli konfrontációk elkerülése érdekében a kormánynak foglalkoznia kellett a Nez Perce-ek Wallowa vidékéről való eltávolításának kérdésével. Howard a Wallowa incidenst arra használta fel, hogy sürgette egy öttagú bizottság felállítását annak eldöntésére, hogyan lehetne a Nez Perce-t rezervátumba juttatni. 1876. október 3-án a belügyminiszter Howard tábornokot, Wood őrnagyot és három keletit, David H. Jerome-ot Michiganből, A. C. Barstow-t Rhode Islandről és William Stickney-t Washingtonból a bizottságba nevezte ki. John Monteith asszony szerint az utóbbi három tag “kiváló emberek voltak… mindannyian a pénzügyek királyai, de egy cseppnyi indián érzékkel, tapasztalattal vagy tudással sem rendelkeztek.”

Joseph novemberben találkozott a bizottsággal Lapwaiban, és elutasította annak ajánlatát, hogy megvásárolja a megmaradt indián földeket, ékesszólóan érvelve amellett, hogy a Nez Perce-ek maradhassanak ott. A bizottság ajánlása a Belügyminisztériumnak azonban kimondta: “Hacsak Joseph ésszerű időn belül nem járul hozzá, hogy eltávolítsák , erőszakkal el kell vinni őt a népével együtt, és földeket kell adni neki a rezervátumban. Wood őrnagy azonban megtagadta a dokumentum aláírását. Joseph, aki nem tudott a bizottság jelentéséről, népével együtt az Imnaha kanyonban lévő téli táborukba ment.

1877 áprilisában és májusában Joseph és testvére, Ollokot háromszor találkozott Howard tábornokkal és másokkal, megpróbálva meggyőzni őket arról, hogy bár a Nez Perce nem akar harcolni, joguk van a Wallowa-völgyben maradni. Május 14-én a türelmetlen Howard tábornok úgy döntött, hogy az “ésszerű idő” lejárt, és 30 napot adott a Wallowa bandának, hogy a rezervátumba költözzenek. “Ha ennyi időn belül nem vagytok itt” – mondta – “úgy fogom tekinteni, hogy harcolni akartok, és elküldöm a katonáimat, hogy elkergessenek benneteket.”

A háború elkerülése érdekében a Nez Perce kész volt arra, hogy megtegye, amit Howard parancsolt, de az erőszak mégis rájuk talált. Útban a rezervátum felé, amikor még 10 nap szabadságuk volt hátra, az öt nem szerződéses banda mintegy 600 indián gyűlt össze. A fiatal férfiak harci felvonulásokat rendeztek, és csatát szimulálva lovagoltak. Június 13-án, két nappal azelőtt, hogy a rezervátumba kellett volna érniük, egy Wahlitits nevű harcos és két társa elhatározta, hogy bosszút áll egy fehér emberen, Larry Otton, aki két évvel korábban megölte Wahlitits apját. Amikor nem találták Ottot, vártak egy napot, majd elmentek az indiánokkal szemben kegyetlenkedőnek ismert férfi kunyhójához, és lelőtték. Ezen az első bosszúhadjáraton felbuzdulva még négy telepest megöltek, egyet pedig megsebesítettek. Hamarosan más harcosok is csatlakoztak hozzájuk egy sor rablássorozatban.

“Rövid ideig nyugodtan éltünk” – mondta később Joseph a háború előtti időkről. De ez nem tarthatott sokáig. Egyetlen lövés egy telepes puskájából segített megzavarni a törékeny békét, és elindította a Nez Perce-t a háború felé vezető úton.”

A cikket Mark Highberger írta, és eredetileg az American History 1998. decemberi számában jelent meg. További nagyszerű cikkekért iratkozzon fel még ma az American History magazinra!