A nemzeti zászlók színeit és mintáit általában nem önkényesen választják ki, hanem inkább az adott ország történelméből, kultúrájából vagy vallásából erednek. Sok zászló közös eredetre vezethető vissza, és az ilyen “zászlócsaládokat” gyakran a közös hagyományok és a földrajz is összeköti. A legrégebbi, ma is használatban lévő európai zászlók a keresztény keresztet ábrázolják, amelyet először a keresztes háborúk idején használtak széles körben. Figyelemre méltó a brit zászló, az Union Jack, amely magában foglalja Szent György (Anglia), Szent András (Skócia) és Szent Patrik (Írország) keresztjét. A kereszteket tartalmazó európai zászlók között van Norvégia, Svédország, Finnország, Dánia, Görögország és Svájc zászlaja is.

A heraldika 12. és 13. századi európai bevezetését követően az európai királyi családok címereket fogadtak el, amelyek hamarosan zászlóik alapjává váltak. Ezek a heraldikai eszközök nagyrészt eltűntek a modern nemzeti zászlókból, de a címerekben használt színek még mindig Lengyelország, Belgium, Németország, Spanyolország, Magyarország, Luxemburg és Monaco zászlóinak színei. Ausztria, valamint San Marino és Liechtenstein apró államainak zászlaján még mindig szerepelnek maguk a heraldikai eszközök.

Az európai csíkos zászlók közül a legismertebbek közé tartozott Hollandia piros-fehér-kék zászlaja. Az ország Spanyolországtól való hosszú függetlenségi háborújában való használata miatt a zászló és színei a szabadság és a köztársasági államforma fogalmával társultak. Ezt az asszociációt nagyban megerősítette, hogy az 1789-es francia forradalmat követően Franciaország ugyanezeket a színeket alkalmazta, de vízszintes helyett függőleges csíkokkal. Az újonnan függetlenné vált Egyesült Államok azonban a csillagok és csíkok színeinek megválasztása a Nagy-Britanniához való korábbi kötődésén és a Union Jack színein alapult. Más európai, dél- és közép-amerikai országok saját trikolorokat választottak, hogy kifejezzék a francia zászlóban megtestesülő szabadság, egyenlőség és testvériség elveihez való ragaszkodásukat.

A Szovjetunió zászlaja vörös volt, sárga kalapáccsal és sarlóval, a kommunisták hagyományos forradalmi jelképével. Kína szintén vörös zászlót fogadott el a szín kommunista asszociációi alapján.

A Közel-Keleten az iszlám túlsúlya általában a négy hagyományos muszlim színre – vörös, fehér, zöld és fekete – korlátozta a zászlók színválasztását. A legtöbb arab állam zászlaja e színek közül egyet vagy többet használ háromszínű formában, bár a csillag és félhold motívum jelen van Törökország, Algéria és Tunézia zászlaján. Más, elsősorban muszlim országok, például Pakisztán és Malajzia szintén használják a csillagot és a félholdat iszlám hitük jeleként.

A szubszaharai afrikai országok zászlói szinte mind az 1950-es évek végén és a 60-as években készültek, és erős családi hasonlóságot mutatnak egymással. A két fő kategória a Brit Nemzetközösség tagállamainak zászlói és a korábban francia gyarmati ellenőrzés alatt álló országok zászlói. A volt francia gyarmatok zászlói általában függőleges háromszínűek és általában zöld-sárga-vörös színűek, míg a Brit Nemzetközösség tagjainak zászlói vízszintes háromszínűek, és gyakran zöld, kék, fekete és fehér színeket tartalmaznak.

Az ázsiai országok zászlói figyelemre méltó változatosságot mutatnak, ami nagyrészt annak köszönhető, hogy az európai gyarmatosítás kora előtt kialakultak a jellegzetes nemzeti szimbólumok. Az egyik általános minta, amely megfigyelhető, egy egyszínű háttér előtt egy vallási vagy politikai szimbólum használata. Vannak zászlók, amelyeken a Nap (Japán, Nepál, Tajvan), egy kerék (India), a jin-jang szimbólum (Dél-Korea, Mongólia), egy sárkány (Bhután) és egy kard (Srí Lanka) látható. Ausztrália és Új-Zéland a brit zászló egy típusának, a kék zászlónak a módosított változatát használja.

A nyugati féltekén Kanada a juharlevelet használja az ország megkülönböztető jelképeként. Közép-Amerika öt országának egykori politikai egyesülésére a régi kék-fehér-kék közép-amerikai zászló megtartásával emlékeznek, amelyet az egyes országok módosítottak. Venezuela, Kolumbia és Ecuador közös történelmi örökségét az általuk használt, szinte azonos sárga-kék-vörös trikoloros zászló mutatja. Néhány más dél-amerikai országot az Egyesült Államok vagy Franciaország zászlajának megválasztásában befolyásoltak.

A második világháború óta a zászlók iránti érdeklődés a zászlók készítésén és használatán túl is kiterjedt. Politológusok, történészek, szociológusok és mások bizonyos korok és helyek kultúráját kifejező műtárgyként ismerik el őket. A zászlók történetének, szimbolikájának, etikettjének, tervezésének, gyártásának és egyéb aspektusainak tudományos tanulmányozását vexillológiának (a latin vexillum, “zászló” szóból) nevezik. Az ilyen tanulmányokat számos kiadvány, valamint a Vexillológiai Egyesületek Nemzetközi Szövetsége és annak tagjai segítik elő.

A világ országainak zászlóiról készült képek, valamint a nemzeti himnuszok felvételei elérhetők a Flags and Anthems of the World (A világ zászlói és himnuszai) című különszámban. A zászlók képei az egyes országokról szóló cikkekben is megtekinthetők.

Az Encyclopaedia Britannica szerkesztői