“Imádkozzatok, jó emberek, legyetek udvariasak, én a protestáns szajha vagyok” – ez volt Nell Gwyn pimasz válasza a tömegnek, amely a hintóját tévesen a portsmouthi hercegnő, a katolikus Louise de Keroualle hintójának hitte.
“A csinos, szellemes Nell” volt talán II. Károly király legismertebb és legemlékezetesebb szeretője.
Egy volt a sok közül (életében összesen 13 volt), de ő volt mind közül a legkevésbé “mohó”. Amikor haldoklott, könyörgött örökösének, York hercegének, hogy “ne hagyja szegény Nellie-t éhen halni”.
Nell Gwyn-t tizenéves korában narancsárusnak szerződtették a Királyi Színházban. Természetes szellemessége és öntudatosságának teljes hiánya felkeltette Charles Hart színész és mások figyelmét, és Dryden darabokat írt, hogy kihasználja komikus színésznői tehetségét.
Charles Hart szeretője lett, Charles Hartot Első Károlynak nevezte, majd átadta Charles Sackville-nek, Lord Buckhurstnek, akit Második Károlynak, később pedig a királynak nevezett el, és Harmadik Károlynak szólította.
Lady Castlemaine (Barbara Palmer) már hosszú évek óta Károly király szeretője volt, amikor az beleszeretett Nellbe.
A Nell, Lady Castlemaine, Frances Stuart, Louise de Keroualle, Lucy Walters, Moll Davis és még sokan mások közötti rivalizálás időnként megnehezítette a király életét!
Károlynak 13 gyermeke született ezektől a “hölgyektől”, és vállalta, hogy támogatja azokat a gyermekeket, akikről azt hitte, hogy az övéi. Kétségei voltak Lady Castlemaine néhány gyermekével kapcsolatban, mivel rajtakapta őt kompromittáló helyzetben John Churchillel, Marlborough későbbi hercegével. Lady Castlemaine utolsó, 1672-ben született gyermekét Churchill gyermekének ismerték el.
Más hölgyek jöttek-mentek – egy bizonyos Winifred Wells volt a díszlány. Úgy jellemezték, hogy “egy istennő testtartása, de egy álmos bárány fiziognómiája” volt !
Moll Daviesnek, aki szintén színésznő volt, volt egy gyermeke a királytól. A gyermek Lady Mary Tudor néven vált ismertté. Moll egy Suffolk Street-i házat és egy 600 font értékű gyűrűt kapott a királytól, mielőtt kiesett a kegyeiből.
Nell nem volt mohó és kapzsi, mint riválisai, de kapott egy házat a Pall Mall közelében, és amikor először megismerte a királyt, mindössze évi 500 fontot kért!
Károly király évi 4000 font nyugdíjat adott neki az írországi bérleti díjakból, később pedig további évi 5000 fontot a titkosszolgálati alapból.
1669 vége felé Nell visszavonult a színpadtól, mert terhes volt. A gyermek fiú volt: a két évvel később született másik fia azonban meghalt.
Károly többi szeretőjével ellentétben Nell maga sosem kapott címet, de ügyes taktikával megszerezte fiának a címet.
“Gyere ide te kis fattyú” – állítólag ezt mondta kisfiának a király jelenlétében. A király elborzadt, de ahogy Nell kérdezte, “hogyan is nevezze, nem fattyú volt igaz?”. A király azonnal St. Albans hercegévé tette őt!
Amikor a király 1685-ben meghalt, Nellre rászálltak a hitelezők – éhen ugyan nem halt, de komoly veszélyben volt, hogy az adósok börtönébe kerül. Jakab királyhoz fordult, és a király hitelt érdemlően rendezte azonnali adósságait, és évi 1500 font nyugdíjat adott neki.
James cserébe azt kérte, hogy fia katolikus legyen, de Jakabnak csalódnia kellett.
Nell csak két évvel élte túl Károlyt, és mindössze harmincéves volt, amikor meghalt. Legendává vált, az egyetlen olyan királyi szerető az angol történelemben, aki kiváltotta a nép szeretetét.
“Nem akart” – mondta egy reménykedő kérőnek a bájához tartozó színes nyelvezetében – “kutyát fektetni oda, ahol szarvas fekszik”!
